《论语》是记载孔子及其主要学生的言行的一部书，由孔子的弟子及再传弟子编撰，从《学而》到《尧曰》共二十篇。在第二篇《为政》中，孔子有一段话，大致叙述了自己一生的各个阶段，教导学生在每个阶段都要有每个阶段的收获。他说：“我十五岁时立下了学习的志愿；三十岁时学懂了礼仪，从此说话做事都有了把握；四十岁时掌握了各种知识，所以心里不犯糊涂；五十岁时懂得了天命；六十岁时，一听别人的言语，就可以分辨出真假，判定出是非；到了七十岁，便能做到既随心所欲，又不逾越规矩。”
“立”指自立于社会，有所成就。“三十而立”是志向和主张的落地生根，是个人奋斗目标经过时间和实践考验，已经成为一个人生命的一部分。孔子三十岁学礼圆满，说话办事可熟练地应用周礼，虽生活穷困而仍不改初心，克己复礼，为后世典范。因此，“立”是排除外界干扰的观念和学说之“立”，是初心之立，与物质多寡没有关系。
人生是一个学习与修养的过程，随着年龄的增长，人的思想境界会逐步提高。虽然不是每个人都能成为圣人，但是，孔子的话成了人生不同阶段的理想状态。何谓三十而立，孔子未有详解，而被人们较多认同的看法是：三十岁的人，应当依靠自己的本领，独立承担应当承担的责任，并已经确定人生的追求与发展方向。正如“立”字所表现的那样，顶天立地，对生活充满自信，对未来充满期待，这就是三十岁的人生。与其他年龄阶段相比，三十岁的人承担着更多的生活责任。或许，有的人可以认为自己很年轻，未来还有很多时间去慢慢摸索、打拼。但是，年迈的父母还有多少时间去慢慢等你成功呢？“树欲静而风不止，子欲养而亲不待”不知给多少人留下了一生的遗憾。岁月流转，每个人都要由此经过。承担责任，把握机遇，做一个顶天立地的人，这就是“立”字的启示。
在句中一般作
分句；指人在三十岁左右知晓礼仪，做事有分寸。也表示人在三十岁前后应当有所成就。
元·
关汉卿《
谢天香·第一折》：“耆卿，比及你在花街里留意，且去你那功名上用心，可不道三十而立！”
唐·
李大师、
李延寿·《
南史·张充传》：“充跪曰：‘充闻三十而立，今充二十九矣，请至来岁。’”
唐·
綦毋潜《
送章彝下第》：“三十名未立，君还惜寸阴。”（这里反用孔子语，自叹没有中举。）