汉末建安（献帝年号）之世，群雄角逐。凡太守刺史，各据州郡，强存弱肉，互相并吞，朝廷之政教号令，弃等弁髦。

情节

曹操强迁献帝于许都，挟天子以令诸侯，势力最大。稍不如意，动辄临之以兵，无敢与抗衡者也。徐州太守陶谦，实治世之良臣，非乱世之能臣，自知处于战争旋涡之中，恐孤立者之不足以保存，意欲攀附曹操，引为奥援。曹操父曹嵩，闲住在琅琊郡，曹操遣人迎养，曹嵩挈带眷属就道。经过徐州。陶谦致敬尽礼，特差都尉张闿护送。张闿本黄巾余党，盗心未改，更半路，尽杀曹嵩全家，取其财物而逸。曹操闻信怒甚，以为陶谦指使。悉起大军攻夺徐州，声言得城后，尽行屠戮百姓，以雪父仇。陶谦命人请北海太守孔融、青州刺史田楷两处兵马赴援。孔融代为招致平原令刘备同来。陶谦见刘备器宇轩昂，局度宽厚，即取徐州牌印授刘备。刘备不受，致书于曹操以求和。曹操因吕布之袭兖州，急欲回兵，允刘备所请。陶谦设酒筵庆功，复以牌印相让，刘备仍却之。陶谦留刘备在小沛屯军，以成犄角为徐州保障。后陶谦病危，邀刘备至署，将牌印亲手交付，刘备再欲推辞，而陶谦已气绝矣。刘备遂摄行州事，抚辑军民