日本江户时代，日本忍者的阶级等级。飞鸟时代称为“志能便（shinobi）”，奈良时代称为“斥候”，战国时代叫法很多，其中流传最广是“乱波”，由武田信玄命名，而江户时代使用的就是和今天一样的“忍者”。

事实上忍者理论的建立基础起源于日本本土。

但却受传来日本的孙子兵法影响在融合了修炼道以及在深山老林中的伏击技巧之后发展而成的。

死士

在平安时代的日本，战争中的武士们一直发展着在山中对敌人进行伏击的兵法技术。而在源平时代，有名的源义经熟练掌握了山中伏击的技巧，完成了攻击面战法的理论。到了南北朝时代，由楠木正成发展出防御面的兵法，同一时间，忍术才和武术分成不同的两个系统。

京都是忍术中使用的法术(阴阳道)发祥地。当然，因为忍者职业的原因(暗杀、破坏等隐姓埋名的工作)，具体的忍者起源时间应该没有人可以断言了，但是在现存的忍者秘本中，记载最为古老的忍者应该是圣德太子身边的名叫“大伴细人”的忍者。

忍者知识忍者在国际上的通用语为：ninja。在我们的印象中，忍者总是以一种神秘的状态出现，下忍的雏形是类似于情报部门的间谍，专门窃取情报同时兼有暗杀职能，多于夜间出没，均穿黑衣隐藏在面罩中的锐利的眼睛，他们背着锋利的宝剑，使用各种奇形怪状的暗器，他们如同鬼魅般出没于漆黑的夜晚，像猫一样灵巧的行走在屋檐之上，像燕子一样轻盈的划破一个个寂静的长空，以至于在铁渣的脑海中，忍者似乎就是黑夜的精灵，盘手站立在圆月之下的屋脊…… 。

其职能基本没变，对于大名来说，这部分人员具有更高的价值。尽管如此，其最主要的作用仍然是情报的窃取和军力的体现。下忍的地位起初很低，随着时间推移才渐渐有了类似于等级的职位并受到上层的重视。

无论是正宗日本人，还是学忍术的外国人，对下忍的形象认识都比较一致。下忍的通常形象是：全身黑色装束，能飞檐走壁、跳墙越城、呼风唤雨、移星换斗，使用各种奇形怪状的暗器。

下忍这个称谓正式使用是在日本江户时代，但下忍的历史可以追溯到更加久远的年代。据说在日本首次派遣“下忍”完成任务的是圣德太子。在当时，下忍普遍被称为“忍”（shinobi），同时各个时代各个地区对下忍也有其特有的称谓：如飞鸟时代称为“志能便（shinobi）”，奈良时代称为“斥候”，战国时代叫法很多，其中流传最广是“乱波”，由武田信玄命名，而江户时代使用的就是和今天一样的“忍者”。