商朝末年，位于今河北东部的孤竹国国君有两个儿子，大儿子叫伯夷，小儿子叫叔齐。孤竹国君在位时，喜欢小儿子叔齐，临死前立下遗嘱让叔齐继承王位。国君死后，叔齐觉得自己比伯夷小，就让位给哥哥伯夷。伯夷说：“立你为国君，是父亲的意思，我怎么能接受呢？”两人互相推让，都不愿做国君。为了让弟弟安下心来做国君，伯夷偷偷地离家出走了。哥哥出走后，叔齐也离开了王宫，四处寻找哥哥。两人团聚后，决定不再回孤竹国。听说西伯昌（即周文王）比较尊老敬老，兄弟俩便一起投奔周朝，并在那里定居下来。周文王死后，周武王继位。继位后的周武王扩充兵力，还来不及埋葬父亲，就用车载着周文王的遗像，前去讨伐商纣王。当周朝的军队进军到今孟津地带时，伯夷叔齐瞅机会跑上去，拦住周武王的马头苦苦劝谏说：“父亲死后不埋葬，反而兴兵讨伐，说得上孝道吗？以臣子的身份去杀害君王，说得上仁慈吗？”武王的将士听后，非常生气，拔出剑来要杀他们，幸被姜太公制止。姜太公说：“这是两个讲道德的人。”他叫士兵把他俩扶开，并要求将士不要为难他们。周武王平定商朝之后，天下一统为周，伯夷、叔齐认为这是件可耻的事，两人决心不做周臣，不食周粟。兄弟两个离开周朝的统治区，到一个叫首阳山的地方隐居下来，靠采集山上的薇菜充饥。一位妇人看到他们后说：“你们不吃周朝的粮食，可你们现在采摘的野菜也是周朝土地上生长的呀！”二人一听，心想，这天下的一草一木都是周朝的，决定绝食等死，临死之际，他们还唱了一首歌，歌中唱道：“登上西山啊，采摘蕨菜。用暴虐代替暴虐啊，不知道谁是谁非？神农、虞舜、夏禹的盛世，忽然间都已消逝无迹，我们将依靠谁？往哪里啊往哪里？生命就这般衰微！”
“不食周粟”赞颂的是伯夷和叔齐的气节高尚，誓死也不愿与非正义或非仁德的人有瓜葛。伯夷和叔齐为了坚持自己的立场，宁愿饿死也不吃周朝的粮食，最后饿死在首阳山上。伯夷、叔齐这种坚持原则的精神值得后人学习，但是在现实生活中，人们除了要有气节外，也要适当掌握变通的技巧，分清楚事情的轻重缓急。
南朝·宋·
范晔《
后汉书·傅燮传》：“且殷纣之暴，伯夷不食周粟而死，仲尼称其贤。”
现代·
鲁迅《
故事新编·采薇》：“这是沿路讨来的残饭，因为两人曾经议定‘不食周粟’，只好进了首阳山之后开始实行。”
现代·
老舍《
四世同堂》第三十八章：“他晓得，被日本人占据了的北平，已经没有他作事的地方，假若他一定不食周粟的话。”