在互联网的地址架构中，专用网络是指遵守RFC 1918和RFC 4193规范，使用私有IP地址空间的网络。私有IP无法直接连接互联网，需要公网IP转发。与公网IP相比，私有IP是免费的，也节省了IP地址资源，适合在局域网使用。私有IP地址在Internet中不会被分配。

专用网络是两个企业间的专线连接，这种连接是两个企业的内部网之间的物理连接。专线是两点之间永久的专用电话线连接。和一般的拨号连接不同，专线是一直连通的。这种连接的最大优点就是安全。除了这两个合法连入专用网络的企业，其他任何人和企业都不能进入该网络。所以，专用网络保证了信息流的安全性和完整性。

专用网络的最大缺陷是成本太高，因为专线非常昂贵。每对想要专用网络的企业都需要一条独立的专用（电话）线把它们连到一起。

例如，如果一个企业想通过专用网络与7个企业建立外部网连接，企业必须支付7条专线的费用。企业一般把这个问题称为“伸缩”问题：增加专用网络的数目很困难、昂贵且耗时。那么企业到底该如何在它们的内部网之间建立紧密和专用的联系呢？答案可能就是根据虚拟专用网络设计的外部网。

虚拟专用网络（Virtual Private Network ，简称VPN）指的是在公用网络上建立专用网络的技术。其之所以称为虚拟网，主要是因为整个VPN网络的任意两个节点之间的连接并没有传统专网所需的端到端的物理链路，而是架构在公用网络服务商所提供的网络平台，如Internet、ATM（异步传输模式）、Frame Relay（帧中继）等之上的逻辑网络，用户数据在逻辑链路中传输。它涵盖了跨共享网络或公共网络的封装、加密和身份验证链接的专用网络的扩展。VPN主要采用了隧道技术、加解密技术、密钥管理技术和使用者与设备身份认证技术。