世本为先秦重要史籍之一，司马迁的不朽著作史记，就曾采摭它的资料，两汉学者如班固、刘向、王充、郑玄、赵岐诸人，亦多所称引。汉书艺文志春秋类著录世本十五篇，汉代以后史志所载的世本，凡有七种：
世本王侯大夫谱二卷（
隋书经籍志）；世本二卷刘向撰（仝右）；世本四卷宋衷撰（隋志、旧唐志同；新唐志作「宋衷世本四卷」）；宋均注帝谱世本七卷（新唐志。旧唐志作宋均撰）；王氏注世本谱二卷（新唐志。旧唐志无「王氏注」）；孙氏注世本（史记五帝本纪索隐及正义。唐司马贞索隐避李世民讳作系本）；世本别录一卷（两唐志同）。
隋志不作十五篇而作二卷，据孙星衍的推断，可能是刘向叙录中秘书时所分；题「刘向撰」者，乃指向「撰集古书」，与后世「作而不述」之意有别（见孙冯翼辑本孙星衍序）。至於宋衷（亦作「忠」，字仲子）、宋均、王氏、孙氏的注本，都是推广世本之作。可见这部书到了汉代以后，分作古世本及诸家注本两个系统；而且这两个系统，可能也像九经的本经与注疏一样，是各自单行的（说详下文）。
古世本在唐代已有残阙。史记燕世家索隐云：「案今系本无燕代系，宋衷依太史公书以补其阙，寻徐广作音义尚引系本，盖近代始散逸耳。」是其明证。关於全书的亡佚，孙星衍以为应在南宋间（孙序），并谓郑樵撰通志、王应麟撰姓氏急就章，「所引世本，皆采获他处，不见原书。」周中孚则认为亡於五代之际（见郑堂读书记）。他们都是根据崇文总目、宋史艺文志不载世本，加以推论的。但考太平御览徵引世本之处颇多，不是片言只字，而不少是整段采录，首尾相连，如果说全出转引，恐非事实，亡於五代之说，难于成立。孙氏之论，则将古世本和诸家注本混为一谈。案南宋高似孙史略云：「世本叙历代君臣世家，是书不复见；犹有传者，刘向、宋衷、宋均三家而已。予阅诸经疏，惟春秋左氏传疏所引世本者不一，因采掇汇次为一书，题曰古世本。」据此，亡於南宋的古世本，至於刘向诸人注本，在高似孙的时代仍有流传。注本之亡，当在南宋以后，确切的年代，尚有待学者专家作进一步的考证。