世界级企业指企业在所从事的行业领域中构建了核心专长，具备全球化的战略与治理思想；其治理运营效率、产品服务品质以及企业整体价值链能力可以与世界顶尖企业抗衡，有能力在国内外市场与国际领先企业在产业链上展开竞争与合作。

“世界级企业”的概念最早见于1987年《电讯通讯》杂志，但是真正使之与中国企业联系在一起的是美国管理学会前主席威廉·纽曼教授。这位曾经将企业战略管理理论引进中国的学者于1995年在中国承德举办了一个动态一体化战略研讨班，并且提出“中国需要在竞争性行业发展自己的世界级企业”。

回忆纽曼教授在研讨会上的讲话，可以发现他所提出的上述看法是非常有针对性的。首先，当时的中国已经在非竞争性行业中出现了一个“世界500强”企业，但是他不认为这个国有大企业的经营规模可以反映其国际竞争力的水平；其次，作为一个后发展或者发展中的大国，中国有可能，也应该可以培育出具有国际竞争力的大企业，但是培育这样的企业应该依靠竞争，而不是制度的安排，应该依靠非国有企业而不是国有企业；最后，考虑到中国企业当时的实力与水平，他认为不应该以成为“世界500强”企业为目标，而应该先争取在自己的行业中成为“世界级企业”，因为前者是规模和结果导向的目标，而后者是竞争力和成长路径导向的目标。

受纽曼教授的启发，香港中文大学的吕源教授与笔者在文献研究和对珠江三角洲企业实地考察的基础上，提出“世界级企业”就是那些能够在行业竞争力上进人世界前列的企业，并于2000年撰文描述了“世界级企业”的7个主要特征：

(1)追求相对规模的企业 当时，片面追求绝对规模的中国企业普遍采用了高度多元化战略，分散了有限的资源、能力，这与发展“世界级企业”是背道而驰的。

(2)关注产品质量与性能的企业 虽然中国企业的主要竞争优势是低成本，但是过分依靠低成本战略或者长期生产低质产品的企业是不可能具有国际竞争力的。

(3)有能力参与全球竞争的企业 考虑到中国市场已经吸引了各个行业中的绝大多数全球化竞争者，因此，要成为“世界级企业”的中国企业必须拥有参与全球竞争的能力。

(4)能够按照世界通行标准运作的企业中国企业相当部分的竞争力与政府扶持、制度和市场不完善相联系，但是长期依靠这些优势或者乐在其中的企业是不可能成为世界级企业的。

(5)能够跨国界和跨文化管理的企业 无论是从竞争的角度还是从利用资源的角度来说，要想在一个具体的行业或者产品上建立世界级的有竞争力的企业，都应该具有全球化的视野和整合全球资源的能力。

(6)具有高度柔性的企业 世界级企业的竞争力来自于其发现、满足和保持顾客的能力，因此它必须能够及时和准确地掌握顾客的需求，必须能够在知识资源、财务资源、组织结构和企业文化等方面保持高度的柔性或者动态应对的能力。

(7)善于取舍和保持核心专长的企业 考虑到转型过程中的中国充满着机会与威胁，希望成为具有世界级竞争力的企业必须高度专注，善于和勇于取舍，能够持续在关键的时间将有限的资源运用于关键的价值创造活动，建立和保持核心专长。

1998年以后，陷入调整和反思中的中国企业愈来愈清楚地意识到回归主业和建立核心专长的重要性，其中一些企业更是在上述思想的直接和间接影响下，开始将成为世界级企业写进了自己的战略意图或者企业宗旨。例如，科龙集团和中国集装箱股份有限公司就分别将成为制冷家电和运输装备领域的世界级企业写进了自己的战略意图。

为什么在中国发展市场经济和建立真正“企业”的初期，纽曼教授就敢于大胆预测中国将会出现一些“世界级企业”呢?结合对中国“世界级企业”的案例研究与对曾明等口3研究成果的理解，现在看来他所依据的其实是一个非常简单的事实：中国具有一些有利于培育世界级企业的“国家特有优势”。

(1)要素成本优势

要素成本优势一直是被公认的中国企业竞争力的主要来源。依靠这个优势，中国企业将西方企业的资金、技术与人才持续地吸引到沿海地区，形成了漫长的制造带；依靠这个优势，中国通过农村人口从内地向沿海的不断转移，以及将生产基地从沿海向内地逐步转移2种方式，有可能将“飞进”中国的“候鸟产业”长时期留在中国；依靠这个优势，中国企业能够将西方企业经营亏损的产品迅速转变成为进攻全球市场的有力武器，逼迫更多的西方企业退出竞争或者将经营转到中国。当前经济全球化与市场国际化已经部分或者全部消解了中国在土地与原材料成本上的优势，但是中国在人力成本上的比较优势仍将具有很强的可持续性。

(2)市场规模优势

正如西方学者所形容的那样，中国是一个拥有3亿人口的“大象”，一旦中国消费者开始需要什么产品，那么中国就有可能成为这些产品的制造大国。这些消费品制造行业的发展又有可能带动相关的零配件、原材料以及设备制造行业的发展，从而使中国的更多行业上升为世界产量第一。从这个意义上说，巨大的市场规模非常有利于中国企业利用国内市场获得规模效益和学习效益，形成世界级的成本竞争能力。

(3)市场结构优势

中国市场的对外开放与巨大的增长潜力，使国外所有企业纷纷参与其中，提高了中国市场的竞争水平。大量性质和行事规则不同的中小企业又从低端增加了中国市场的竞争强度，因此，中国市场是全球竞争强度、动态性和复杂性最高的市场。置身于其中，中国企业不仅可以获得大量的知识、经验，而且可以在与上述企业的互动中历练自己的竞争力。

(4)人才素质优势

发展世界级企业，中国还具备其他国家所难以具备的人才素质优势。这种优势具体表现在以下3个方面：①中国大学教育，尤其是工科大学本科教育的规模与水平是非常突出的；②外国独资、合资与合作企业帮助中国培养了大量的中高级技术与管理人才；③大量的海外华人和海外留学生的回国投资与就业。有效地获得和使用外资企业培养的人才和海外回国人才已经，而且还将继续迅速地缩短中国企业与西方企业在管理水平、技术水平和商务经验上的差距，提高中国企业的创新能力。

(5)经济转型过程的优势

绝大多数理论研究表明，经济转型中的中国企业普遍会受到制度与市场不完善因素的干扰。但是我们必需承认，在计划经济手段还可以发挥作用的时期，如果政府决定支持某一个行业或者某一个企业，其支持力度与行动速度可以是惊人的，于是在市场经济仍然有待完善的阶段上，企业可以从市场不完善、信息不对称和机会不均等得到的好处也是惊人的。有效地利用这个阶段上仍然存在的“机会”，也是中国企业的一种特定优势。

经过20多年的经济改革与市场开放，中国企业所能够依赖的“国家特有优势”已经发生了一些非常值得重新评价与高度重视的新变化：低成本优势已经有所下降，而有利于创新或创造差异的优势则正在逐步明显地表现出来。充分利用这种具有“复合性”特点的“国家特有优势”，中国企业有可能通过低成本实现创新，通过创新去降低成本，或者同时获得低成本一创新优势，从而在国际竞争中成为世界级企业。