现知第一个使用该名词的人为
奥地利学者约翰·乔治·冯·汉。约翰用东南欧一词来形容比传统名词
巴尔干更广阔的地区。不像
东欧、
西欧、
南欧和
北欧在
联合国有精确的定义，东南欧一词不论在地理上还是历史上均没有被广泛接受的准确定义。
东南欧地区在历史上是一个民族、文化、语言、宗教、国家边界、风俗习惯等犬牙交错、非常复杂的地区。15世纪中期之前，这里处于
拜占庭（
东罗马帝国）的统治之下，大多奉行
东正教。1453年，
拜占庭帝国灭亡，
奥斯曼帝国在这里建立统治，又把
伊斯兰教推行到这个地区，使这个地区在原来的东正教、
天主教之外，出现了以伊斯兰教为信仰的穆斯林居民。而这也为近代
巴尔干（Balkan）地区不断涌起的冲突埋下了深深的伏笔：例如一战的导火索“
萨拉热窝事件”、 九十年代初的“
波黑战争“等等，都与该地区复杂的民族、宗教、文化冲突有关。
从19世纪前半期到20世纪初，先是
希腊，随后是
塞尔维亚、
波斯尼亚和黑塞哥维那、
保加利亚、
罗马尼亚、
阿尔巴尼亚，相继从昔日地跨欧亚非三洲的封建神权大帝国—
奥斯曼帝国分离出来，建立自己的国家。加上从
奥匈帝国分离出来的国家，东南欧出现了一系列新兴的国家，其中塞尔维亚、斯洛文尼亚、克罗地亚、波斯尼亚和黑塞哥维那（波黑）等先后组成了几个
南斯拉夫联盟国家。二次大战之后，
南斯拉夫成为东欧
社会主义阵营中的成员。上世纪80年代末90年代初
苏东剧变，南斯拉夫也发生了解体，这个过程中发生了流血冲突，先是克罗地亚和塞尔维亚发生了武装冲突，接着在1993-1995年，发生了长达三年的
波黑战争。