东方红5型、东方红5B型机车均采用资阳内燃机车厂制造的12V180ZJ型柴油机，长时间使用实践证明，该型
柴油机一些主要部件可靠性较低，尤其存在着气缸套穴蚀、活塞烧损和下排气等惯性故障，增加了厂矿企业的机车运用及维护成本。为此，资阳内燃机车厂于1988年研制了装用石油部
济南柴油机厂Z12V190BJ型柴油机的东方红7型、东方红7B型内燃机车。东方红7型、东方红7B型机车的牵引性能完全相同，只是因应用户需要而在总体布置上稍有差异，东方红7型机车的燃油箱置于车体内，并将总风缸置于车体下方两台转向架之间，避免油箱因碰撞而引致火灾。
12V190系列柴油机是
济南柴油机厂于1960年代为石油钻探研制的一种高速大功率柴油机，后来被广泛的应用于固定发电、工矿机车、舰船动力等领域。Z12V190BJ型柴油机是Z12V190B型柴油机的铁路机车用型号，为12
气缸、V型结构、
四冲程、
废气涡轮增压的高速柴油机，气缸直径为190毫米，活塞行程为210毫米，额定转速为每分钟1500转，装车功率为1080马力（790千瓦）。与原来的12V180ZJ型柴油机相比，Z12V190BJ型柴油机的强化程度较低，主要部件性能较可靠，燃油与机油消耗率较低。
2024年09月30日，国家铁路局印发《老旧型铁路内燃机车淘汰更新监督管理办法》，《办法》中写明至2027年底，重点区域的老旧型铁路内燃机车应当全部退出铁路运输市场；至2035年底，老旧型铁路内燃机车应当基本退出铁路运输市场。其中东方红7型内燃机车位于老旧型铁路内燃机车淘汰车型目录中。