东礁为尹庆群礁东部一环礁，东西长13公里，宽4公里，是中国南沙群岛里礁坪面积最大的几个礁之一。东礁环礁礁盘不连续，中间浅湖水深7.5米。口门发育在环礁西南端，有两个，可进50吨级渔船。东礁礁盘西和南面有4个礁头露出海面。

东礁在北纬8度48—50分，东经112度34分—40分范围内。为尹庆群礁东部一环礁，故名。低潮露出水面，为东西长约13公里，宽约2—4公里的不连续环礁，礁湖水深7.5—15米，湖内有众多的暗沙和礁斑。西南侧有两个礁门，可进出50吨级船只。西端还有几个出水礁石。

东礁北方是永暑礁，东方是华阳礁，西方是中礁和西礁，地位重要。

而且，它礁盘巨大，可以建设海港和服务区，是难得的好礁。

为了选择永暑礁联合国海洋观察站建设的护卫礁（当时的目标不是想多占几个礁，而是为了稳定永暑礁建设、即防止越南干扰），1988年2月17日中国选择性驻守华阳礁，而此前不久考察过尹庆群礁的华阳礁、东礁、南礁。

过程是：

1988年2月1日至7日，东海舰队派出的929号登陆舰（舰上设施工现场指挥所，同时负责施工人员的生活保障），南海舰队833号船、南浚613、609号船、南驳42、45号船和登陆艇8535号，以及交通部上海救捞局的浮吊船大力号，半潜驳船重任1号等11艘舰船，满载施工人员和建站器材物资，陆续抵达永暑礁。——此后，海军派出作战舰艇和大型辅助船，对大现礁、华阳礁、东礁、南礁、赤瓜礁、琼礁、奈罗礁和渚碧礁等11个岛礁进行实地考察，同时派出飞机，加强了对南沙海区的巡逻。

1988年2月3日，南海舰队在湛江港隆重举行誓师大会，海军政治委员李耀文，海军副司令员李景及有关单位的领导到会送行。

东礁于1988年赤瓜礁海战后被越南快速侵占，

越南后来在该礁分三处建有四座以上礁堡，驻军规模估计有两个排以上。建立这么多礁堡，是防止他国来占据礁上其它地方，因为一个占据点不等于占据整个礁，它国可能在它处建占据点以形成各占各的格局。

南威岛、日积礁、西礁、中礁、东礁这一片是越南在南沙的中心区域，礁堡、灯塔、港口等各种设施众多，常驻人员多达350人以上。

1935年公布名称为东零丁礁。1947年和1983年公布名称为东礁。1947年和1983年公布名称为东礁。我国渔民向称大铜铳。有些外文图书称为East Reef 或East London Reef.