严清，字公直，云南后卫人。
嘉靖二十三年进士。除富顺知县。公廉恤民，
治声大起。忧归，补邯郸。入为工部主事，历郎中。董作京师外城，修九陵，吏无所侵牟，工成加俸。连丁内外艰。服除，补兵部，擢保定知府。故事，岁籍民充京师库役，清罢之。振荒弭盗，人以比前守吴岳。历迁易州副使，陕西参政，四川按察使、右布政使。并以清望，荐章十余上。隆庆二年，以右佥都御史巡抚贵州。未上，改四川。清久宦川中，僚吏惮其风采，相率厉名行，少墨败者。
郡县卒岁团操成都，清罢之。番人入贡，裁为定额。痛绝强宗悍吏，毁者亦众。陕西贼流入境，巡按御史王廷瞻劾清纵寇。大学士赵贞吉言：“贼起郧、陕，贻害川徼，即有罪，当罪守土臣，不宜专责巡抚。臣蜀人，深知清约己爱人，省事任怨。今蜀地岁荒民流，方倚清如父母，奈何弃之!任事臣欲为国家利小民，必得罪豪右。论者不察，动以深文求之。顷海瑞既去，若清复罢，是任事之臣皆不免弹击，惟全躯保位为得计矣。”疏奏，不允，命解官听调。清遂不出。
万历二年，起抚山西。未赴，改贵州。历两京大理卿，三迁刑部尚书。张居正当国，尚书不附丽者独清。居正既卒，籍冯保家，得廷臣馈遗籍，独无清名，神宗深重焉。会吏部尚书梁梦龙罢，即以清代。日讨故实，辨官材，自丞佐下皆亲署，无一幸进者。中外师其廉俭，书问几绝。甫半岁，得疾归。帝数问阁臣：“严尚书病愈否?”十五年，
兵部缺
尚书，用杨博故事，特诏起补。遣使趣行，而清疾益甚，不能赴。又三年卒。赠
太子太保，谥恭肃。
嘉靖二十三年(1544年)进士，任富顺知县，为官“公廉恤民”，获得了廉洁能干的称誉，进入中央任工部主事、郎中，负责主持修建北京外城和皇陵，工程结束后，属下没有丝毫侵贪工程款的行为。后升任保定府知府。按照惯例，保定府的百姓每年都要到北京服“库役”。严清为百姓着想，上疏加以废除。
万历二年(1574年)，严清历任易州副使、陕西参政、四川按察使、四川右布政使，以廉能的名声闻名于朝廷，朝臣十余次举荐他出任要职，后任贵州巡抚，不久任四川巡抚。严清在川任巡抚多年，下属官吏畏惧他的威望，相互劝诫，严加自律，所以这一时期四川地方官员少有因违法而受处罚的。他历任两京大理寺卿，三次任刑部尚书。大学士张居正当国，各部尚书中唯有严清不攀附张居正。张居正死后，大太监冯保被抄家，抄出大臣们馈赠礼物的簿本，上面唯独没有严清的名字。由此，万历皇帝更加敬重严清，任严清为吏部尚书。他对于官员的考核、任命皆亲自严格审查、署理，没有一个官员能侥幸升官。官员知道他廉洁简朴，都不敢来找他请托办事。任吏部尚书6个月后，严清得病休养。明神宗多次询问阁臣：“严尚书病愈否?”