中华人民共和国全国人民代表大会常务委员会委员长，为全国人民代表大会常设机关常务委员会的首长，是
中华人民共和国重要的
党和国家领导人之一，其职位相当于西方国家的国会议长。
《毛泽东传1949—1976》中记载，在1954年起草宪法的过程，曾一度考虑在全国人民代表大会设议长和副议长，后来改为全国人民代表大会常务委员会委员长和副委员长。
1954年3月23日，在中华人民共和国宪法起草委员会第一次会议上，中共中央提出了《中华人民共和国宪法草案（初稿）》，这个初稿用的是“议长”名称。在这次会议上，毛泽东在解释为什么设国家主席时就提到了“议长”。他说:“为了保证国家安全起见，设了个主席。我们中国是一个大国，叠床架屋地设个主席，目的是为着使国家更加安全。有议长，有总理，又有个主席，就更安全些，不至于三个地方同时都出毛病。”
在对宪法草案初稿的讨论、修改中，是用“议长”还是用“委员长”的名称一直有不同看法。关于用“议长”，不赞成的意见说，用“议长”不见得好；赞成的意见提出，用“议长”为什么不可以？关于用“委员长”，不赞成的意见说，叫“委员长”不好，大家都不喜欢；赞成的意见提出，用“委员长”没有什么不好，就是蒋介石用过，所以人们不愿用。另外，还有一种意见提出，用“主席”怎么样？不赞成的意见说，那就和国家主席名称一样，老百姓分不清。
在讨论中，宪法起草委员会副秘书长田家英解释说，“议长”这个名称与全国人民代表大会不相称，全国人民代表大会是个权力机关，不只是议事机关。宪法起草委员会秘书长李维汉说，暂时还用“委员长”这个名称吧，将来有了合理化建议再改。这样，修正稿没有用“议长”，也没有用“主席”，用的是“委员长”这个名称。我们看到，1954年6月14日中央人民政府委员会通过、向社会公布全民讨论的《中华人民共和国宪法（草案）》用的正是“委员长”这个名称。
1954年9月20日一届全国人大一次会议通过的《
中华人民共和国宪法》明确规定，全国人大常委会由“委员长、副委员长若干、秘书长、委员若干人”组成。这样，“委员长”这个名称在宪法上确定了下来。
全国人民代表大会常务委员会委员长根据《
中华人民共和国宪法》中的规定，委员长负责主持
全国人民代表大会常务委员会会议和常务委员会的工作、决定常务委员会每次会议的会期，拟定会议议程草案、对向常务委员会提出的议案和质询案，决定交由有关的专门委员会审议或者提请常务委员会全体会议审议、指导和协调各专门委员会的日常工作、处理常务委员会其他重要日常工作。
而
全国人民代表大会常务委员会副委员长、秘书长协助委员长工作。副委员长受委员长的委托，可以代行委员长的部分职权。
而委员长亦须在
中华人民共和国主席、副主席缺位时，全国人民代表大会补选之前，暂时代理国家主席职位；
在1975年的
第四届全国人民代表大会中，已长期悬空的
中华人民共和国主席一职正式被撤销，改由委员长代表整个常委会行使国家元首的职务，直至1983年重设
国家主席为止。
委员长每届任期为五年，1982年后规定连续任职不得超过两届。自
乔石同志任职时期起，委员长一直由
中国共产党中央政治局常务委员会委员担任。