全书分检字、辞典、
遗补、附录、索引、索引说明等六部分。上起远古,下迄现代。又可分为地理志、历代疆域、群山、水道、名城、铁路、矿山、地名、村镇等。在1982年版本,页数共计1500页。
本书内容分为古地名、旧地名和今地名三大部分,古地名收列1912年以前古代存在的郡、州、府、路、县及古地区、古山、古水、古桥、古镇等有关自然地名和人文地名。由
复旦大学历史地理研究中心负责编写。旧地名收列1912年以后设立,后又撤销的旧县、旧市、旧区和旧地区名。由
中国地图出版社负责编写。今地名收列2004年6月以前存在的各省区市、县,建制镇,重要集镇以及山、河、湖、海和交通水利、名胜古迹等自然地名和人文地名。由各省民政厅区划地名处和有关大学地理系负责编写。《中国古今地名大词典》,开篇是中国政区图、中国地形图,以及34幅各省区和港澳台政区图,并附有近百张精美的彩照。后面是古今地名介绍,书后附有数十幅历史地图。
1931年
商务印书馆出版的《中国古今地名大辞典》,没有今地名的知识信息,是一部历史地名词典。
2005年版《中国古今地名大词典》是一部集中国古今地名之大成,古今贯通的一部古今地名工具书。在古旧地名中,该词典将县级以上的行政区划基本收齐,特别收录了
土地革命时期和
抗日战争时期革命根据地、
解放战争时期解放区所设的县名。在今地名中,该词典的县市地名内容全面,除历史沿革外,还有自然条件、工农业和交通、名胜等内容,容易混淆的
异读地名和
方言字都
夹注汉语拼音,符合地名的标准化和规范化要求。《中国古今地名大词典》
收词全面,填补了中国古今地名工具书的空白。 中国县级和乡镇级行政区划历来变动很大,特别是20世纪80年代改革开放以来新设的市和县级市的地名有几百个,新设的乡镇有上万个。