《中国移民史》传说始于商朝，华人（古代称唐人）移民海外。以后各朝代都有不多或不少华人由于经商，逃难，宗教等原因居留海外。明代永乐年间三宝太监回民郑和下西洋后大批人开始移居南海各国。19世纪中叶鸦片战争后有大量华工，因欧洲工业革命的需求而移居到美洲，欧洲，东南亚及世界各国。

商朝末年，周灭商，大批商朝军民乘竹筏东渡大海逃亡，有学者认为，其中有部分流落中、南美洲[1]。

秦朝徐福带领几千名童男童女东渡扶桑。

汉朝日南郡 朱吾县居民不满县吏苛政，逃至屈都昆。

南北朝，新加坡一个华人坟墓的石碑上刻有梁朝年号。

唐朝贞观年间，有一批高僧，到佛逝国取经，其中包括义净、运期、彼岸、智岸，善行、智弘、无行、法郎、孟怀业、道宏、贞固等；其中僧人孟怀业，留恋佛逝，不回故乡[3]。 咸亨年间丰州僧哲到东印度居留，僧人玄游居留师子国。

五代943年，阿拉伯旅行家马素提记录苏门答腊有中国人耕种，巨港华人最多。他们是黄巢起义失败后逃亡至苏门答腊的华侨[4]。

宋嘉佑三年（1036年），嘉佑四年，安南虏走大批中国人到安南[5]。 南宋宝庆元年（1225年）赵汝适着《诸蕃志》蒲甘条记载:“国有诸葛武侯庙”[6]。 南宋宋度宗咸淳三年（1267年）印度半岛卡弗里河口的纳格伯蒂讷姆城有中国式瓷砖塔，高数丈上刻汉字：“咸淳三年八月毕功”。占婆国有唐人。 宋朝景定年间（1261年-1266年）浙江温州永嘉县人薛氏到真腊定居。[7]

元朝元顺帝至正九年（1349年）航海家汪大渊《岛夷志略》记载单马锡有华侨定居。元初有大批华人定居在婆罗洲格兰岛。渤泥国敬爱唐人[8]马来半岛古国龙牙门已有中国人和当地人通婚杂居。[9] 真腊国有唐人居住经商。真腊风俗，由妇女进行贸易，因此华人到此，必先娶真腊女子为妻，方便贸易。[10]。

洪武三十年（1397年），时旅居三佛齐的华侨一千多人拥戴广东南海人梁道明为三佛齐国王[11]。

永乐年间爪哇岛的华人多由广东、福建等地方逃亡来此，多从回伊斯兰教门受界持斋。

爪哇有一个几千户华侨聚居的村庄，华侨称之锦石（今格雷西（Gresik）），村主是广东人。

爪哇岛东部有一个华侨村杜板，华侨称之为厨闽，有一千多户漳州、广东移民[12]。

爪哇岛苏鲁马益也有中国人居住。

旧港（今巨港）居民多由广东、泉州逃来此地，相当富饶。

郑和下西洋时任命施进卿为巨港宣慰使。

东爪哇有“施大娘子俾那智”传伊斯兰教，施大娘子是施进卿的女儿。

马六甲有唐人居住

爪哇顺塔国王是广东人，永乐九年遣使贡方物。

正统年间

勃泥有很多华侨居住，曾有漳州人张某成为那督。

成化年间丁州盐商谢文彬到暹罗国经商，后来成为暹罗国的官员，并出使中国。

正德年间满者伯夷有来自广州、泉州的华侨几百户。

1572年西班牙殖民者累加斯皮说，在马尼拉有40位已婚的中国人居住[14]。

隆庆六年（1572年）吕宋有华侨150人居住。

万历年间，旧港国王王连是广东人,婆罗洲国王是福建人。

万历二十一年（1594年）吕宋已有几万名华侨聚居。

文莱岛有许多华人，系随郑和下西洋留下定居[15]。

柬埔寨的篱木州，以木为城，是华人聚居之地[16]

16世纪初黄衷着《海语》记载暹罗国有奶街，是一条华人寓居的街道[17]。

1613年葡萄牙人伊里狄绘制满剌加地图，其中表明漳州村，中国村和中国溪，显然是华侨聚居之地[18]。

康熙三十五年，广州长寿寺主持大仙，被越南顺化政府聘为国师。越南会安港有一条长三四里的沿河街道，名为大唐街，街上福建人开的商店，鳞次栉比。越南风俗，贸易由妇女经营，因此华人到此，必先娶妻，方便贸易。顺化有关夫子庙和闽会馆，尖碧萝有伏波将军庙。占城张女士，祖籍浙江人，居住占城已经几代[19]。

雍正中港口国（今越南境内）国王莫玖（Mok Kui）是广东雷州人。莫玖传位子莫统国王（Mok tong），前后一百多年。

乾隆年间暹罗国王郑昭是广东人[20]。

婆罗洲戴燕国王吴元盛是广东嘉应人[21]。

婆罗洲昆甸国王罗大是广东嘉应人[22]。

爪哇华侨人数达十万人[23]

嘉庆年间广东嘉应显人叶来，流寓新加坡。嘉庆末年，柔佛王下令驱逐华人。柔佛华人推举叶来为首，率领众人战胜柔佛王；叶来更购买军械，遣人返国，纠集嘉应县及邻村族人万余，渡海到柔佛，血战八年，平定柔佛全境。其时槟榔屿华人，与土人冲突，叶来率众助战，三年平定槟榔屿。后叶来自量不敌英国势力，将此二地主权交与英国，自保土地所有权[24]。

光绪初年在雪兰莪和霹雳州采锡矿的华工有十几万人。雪兰莪王待华工苛刻，华工奋战，平定雪兰莪。其时霹雳州华人也平定霹雳[25]。

法国探险家亨利·穆奥《暹罗柬埔寨老挝安南游记》记载， 1859年新加坡有华侨50,043人[26]

1840年-1870年欧洲人口贩子将厦门、香港等地七十多万中国劳工“卖猪仔”到南美洲当苦力。同一时期约有一百万华人到美国和加拿大“淘金”[27]。

1868年，美国加州因开采金矿和修建铁路，须要大量劳工。美国和大清签订中美通商条约，其第五条定明华人愿常住美国或入籍，皆须听其自由不得禁阻[28]。此条约为美国来华招揽大量华工开方便之门。

19世纪末，到加拿大修筑加拿大太平洋铁路的华工有七八万人[29]。

1876年郭嵩涛 路过马来亚，记录新加坡华人约二十万，槟榔屿有福建人广东人十万余。

20世纪初在加拿大定居的华人约有一万九千人，以不列颠哥伦比亚省的维多利亚和温哥华人数最多（两地有九千华人）。不列颠哥伦比亚省的的华人，多以捕鱼为业。加拿大华人生活贫困，有十万家产的只一二人[31]。

20世纪初许多地方限制华人入境，加拿大对入境华人，征收500元人头税、澳大利亚征收100元人头税，新西兰征收30镑人头税[32]。

该书研究自先秦时代至20世纪末发生在中国境内的移民历史，对各个时段主要的移民运动，一般都说明其起因、迁移对象、迁移时间、迁入地、迁出地、迁移路线及方向、定居过程和产生的影响，并尽可能作定量分析，总结其规律。

该书在掌握传世与出土历史文献的基础上，充分吸收前人的研究成果，力求最大可能地反映历史真实。全书共分七卷：第一卷为全书导论和大事年表，第二卷至第七卷分别为先秦至魏晋南北朝时期、隋唐五代时期、辽宋金元时期、明时期、清时期和清末至20世纪末的断代论述，均列有大量统计表格和地图。各卷按统一的体例撰写，但具有相对的独立性，其考证过程和编写结构因不同时期的移民情况而有各自的侧重点。