中国艺术研究院美术研究所前身是成立于1953年的中国绘画研究所。1954年，为更好地传承和宏扬
民族艺术遗产，中国绘画研究所更名为民族美术研究所。
1957年文化部建立中国艺术科学院，民族美术研究所划归艺术科学院领导，并改称“中国美术研究所”。1961年，文化部任命
朱丹为中国美术研究所所长。同年，美术研究所重划归中央美术学院，为美术学院的下属单位。
1974年，隶属中央美术学院的中国美术研究所和隶属文化部艺术机构的美术研究室合并，成为新成立的“文学艺术研究机构”的下属单位，并由
北京帅府园5号中央美术学院迁入前海西街17号恭王府院内。1975年，中国美术研究所与中国音乐研究所、
中国戏曲研究院合并为文化部文学艺术研究所，后改称中国艺术研究院。
第一，关于
中国绘画史与绘画理论的研究；第二，关于中国绘画创作技术的研究；第三，组织画家开展创作活动。当时所内有专职人员20人，兼职人员16人。
改革开放以来，美术研究所的研究工作全面展开。20世纪80年代初，美术研所曾创办《
美术史论》和《
中国美术报》，科研人员在美术基础理论、
原始美术、
宗教美术、
石窟与陵墓艺术、古代绘画与
书法篆刻、民间美术、
漫画史论、20世纪油画、
陶瓷及工艺美术、
建筑艺术等领域的研究都获得喜人成绩。期间多项国家重点项目，如12卷本《中国美术史》、14卷本《中国民间美术全集》、10卷本《20世纪外国美术丛书》、《色彩的中国绘画》等都已出版并获得奖项。1978年以来，美术研究所已配合研究生院培养了一大批高层次的美术研究人才。美术研究所的另一重要特色，是重视学术社会化工作。20余年来，由美研所策划主办的一系列重要学术活动，对中国当代美术的走向产生了重要影响。
按2007年1月统计，美术研究所有在职人员35人，其中研究员10人，副研究员14人，助理研究员10人。下设美术理论、古代美术、近现代美术、外国美术、民间美术等专业研究室。