中国共产党中央特别行动科，简称中央特科，是党中央在
上海成立的第一个较为成熟的情报保卫工作机构，主要任务是打击敌人，保卫自己。特科由
周恩来直接领导，下设总务科、情报科、行动科和交通科（后调整为无线电通讯科）四个科。
中国共产党在成立之初，并未建立保卫自身的各种武装。因此，也未专门设立负责开展情报收集、政治保卫的机构。可以说，早期的中共中央还“不懂得”情报工作，直至1927年
四一二反革命政变在猝不及防中所酿造的惨案才让共产党瞬间惊醒，中央特科才由此应运而生。
1927年4月11日夜到12日清晨，以
蒋介石为首的
国民政府，在党和人民毫无准备的情况下，先以阴谋诡计缴了工人纠察队的枪械，随后开始了疯狂的屠杀和搜捕，致使大批共产党人和工人群众惨死街头。据不完全统计，四一二反革命政变后的三天内，被杀害者300多人，被逮捕者500多人，5000多人流亡失踪。在此中国革命的紧急关头，党中央机关从
上海迁往
武汉，并在武昌召开了第五次全国代表大会。
这次革命遭受失败的惨痛教训，引起
周恩来和党中央许多领导同志的重视，大家开始懂得：和强大的敌人作斗争，必须了解它的军事、政治动向，才能准确有效地攻击敌人、战胜敌人。1927年，周恩来领导军事部后，与中共中央总书记
向忠发和政治局候补委员
顾顺章三人组成“中共中央特别委员会”，直接指挥以情报、保卫工作为着重点的中央特科。
总务科（一科）负责设立机关，布置会场和营救、安抚等工作，科长
洪扬生；情报科（二科）负责收集情报，建立情报网，科长
陈赓；保卫科（三科，也称红队、打狗队）负责保卫机关，镇压叛徒、特务等，科长
顾顺章（兼）。1931年4月，顾顺章叛变后，党中央决定对特科进行调整，改由
陈云负总责。
在机构设置上，特科共开设四个科：一科为总部，后来称总务科，科长
洪扬生。该科主要负责中央机关的庶务工作。凡是中央召开的会议和设立的秘密机构及接头地点，都由一科负责。二科是情报科，科长
陈赓。该科主要负责收集情报，掌握敌情。三科是行动科，科长由
顾顺章兼任。该科负责抢救被捕同志，打击罪大恶极的叛徒。该科下面设有手枪、盒子枪武装的“
红队”，也叫打“狗”队。其成员都是从上海工人中和各苏区红军中，选调一些机智勇敢、枪法最好的特等射手组成，专门负责打“狗”（镇压叛徒和国民党特务）的工作。四科是交通科又称通讯联络科，科长李强。其任务是负责党中央同各根据地、红军和各省委的无线电台联系、水陆交通线的联系。
新建立的特科在
周恩来的直接领导下，站在敌我军事政治斗争的第一线，做出了重大的贡献。特科成立不到两年，就已利用各种复杂人际关系渗透到了上海租界巡捕房、国民党上海市政府公安局、上海
淞沪警备司令部、南京各国驻华使馆，以及国民党通讯社、地方法院和其他党政军机关，掌握了敌人致命的要害部门，截获了大量国民党核心机密。这些正如国民党人士后来所说：中央特科“在国民党特务机关建立内应”，“掌握了特务机关全盘活动机密，及时从
中统最机密档案中得到共党叛徒、奸细活动的正确情报，不必费多大气力及时镇压，有时还能事先发现国特行动计划而做到先发制人”。
1935年9月，由于斗争形势变化，中央特科完成了自己的历史使命。留在上海的同志，历尽千辛万苦，为党保存下了极其珍贵的两万余份中央文件，被誉为中央“一号文库”。转移到华北、湖南、四川等地的同志，继续坚持战斗，在情报和统战联络方面作出了新的成绩，为抗战时期党的隐蔽战线工作的发展打下了坚实基础。