中山东一路地处上海市黄浦区，位于上海老城厢以北，属旧城厢以外，故有外黄浦滩之称，简称外滩，亦称黄浦滩。

根据中英《南京条约》，清道光二十三年(1843年)上海辟为通商口岸。英方即擅自规定吴淞江(苏州河)口至洋泾浜(今延安东路)的1168米黄浦江面为洋船停泊区。道光二十五年(1845年)英国领事巴富尔经同上海道台宫慕久商定《上海土地章程》公布，议定黄浦江以西，洋泾浜以北，李家场(厂、店)今北京东路以南地区为英人居留地，“租给英商建屋居住”。次年议定以界路(今河南中路)为西界，占地830亩，租界开始形成，此后租界不断扩张。

外国商人接踵而来，建房开设洋行。道光二十四年到咸丰七年(1844～1857)年间，有以经营进出口贸易为主要业务的怡和、旗昌、宝顺、仁记、义记等44家洋行，清同治三年(1864年)外滩一带有洋行61家，清光绪元年(1875年)增加至157家。商业开始兴旺，沪、江、浙、皖等地富商富绅携资而来，大批劳力涌入租界，各行各业商号增多，近代商业开始兴起。酒楼、旅馆、菜馆等各类服务业、娱乐业应运而生。19世纪60年代，在外滩附近支路和里弄内开设的“申庄”和“办庄”多达1000多家。

应洋人要求，清政府把海关搬进外滩称“江海北关”或“洋关”。道光二十八年(1848年)建筑黄浦滩路，咸丰六年(1856年)在外滩洋泾浜处(今延安东路口)建造外洋泾桥，在外滩北端吴淞江建威尔斯桥。同治四年(1865年)外滩装上煤气路灯，洋行也用煤气灯照明。同治七年(1868年)工部局在外滩摆渡桥南堍建造公家花园(今黄浦公园)，并在门口竖立牌示(园规)，禁止华人入内。同治十年(1871年)丹麦大北电报公司在外滩花园弄设国内最早的电报公司。光绪八年(1882年)英商上海电气(光)公司开始发电，外滩首先用弧光灯替代煤气灯。次年在外滩正丰街(广东路)至十六铺架设上海第一条公用电话线，两端设电话亭，用简易传声器通话。

英商自来水公司在江西路香港路处建成一座水塔，并开始向租界供水。光绪三十四年(1908年)英商上海电车公司首辟第一条有轨电车线路，1914年辟第一条无轨电车线路，1924年辟第一条公共汽车线路。20世纪初开始，外滩一带商行、银行陆续翻造新大楼，光绪二十七年(1901年)建成华胜大楼、招商局大楼，光绪三十二年(1906年)建成汇中饭店。20年代建成有汇丰银行大楼、江海关大楼、沙逊大厦等。至1937年中国银行大楼建成，形成了今日外滩建筑群格局。

首先在外滩出现的是外商洋行，从事进出口贸易。商贸发展需要融通资金，货物运输，由此银行、保险公司、轮船公司等，相继在外滩开设。短短一公里左右的黄浦滩就集中数十家洋行和外资银行。1914年第一次世界大战爆发后，租界商业又获新的发展契机，投资剧增，地价上涨，商业开始向公司型、高档化、国际化发展，进一步巩固了从外滩到南京路一带商业中心地位。至20世纪20年代，外滩银行林立，被称为“东方华尔街”。从19世纪50年代开始，外滩逐渐成为上海及全国金融业、进出口贸易业最集中之地。至1937年6月，外滩一带有中外资银行和钱庄达167家(不包括分支机构)。1949年5月，上海解放时，外滩地区有金融机构476家，其中银行146家，信托公司13家，钱庄80家，外资保险公司63家，华资保险公司174家。

上海解放后，经过社会主义改造，在计划经济集中管理体制下，企业、单位数量大大减少，外滩大部分金融楼宇改作他用。

1989年4月至1991年8月分三期施行外滩建筑灯光工程，采用泛光照明工艺，美化外滩夜景。同时实施外滩综合改造工程，采用岸线外移、建造管桩支承空厢长廊防汛墙的设计方案，使泄洪、交通、绿化、商业网点、景点布设等难题得到较好解决。从1988年12月至1993年12月，完成了黄浦公园防汛墙和外滩防汛墙外移(一、二期)等工程。1994年5月27日，上海市人民英雄纪念塔建成，矗立在两江交汇处，与改造后的外滩成为一道风景线。外滩观光平台全长1820米，总面积为0.074平方公里，可观赏江景，饱览两岸风光。从观光平台眺望浦东陆家嘴，东方明珠电视塔、金茂大厦、国际会议中心，一幅美丽画卷，尽收眼底。中山东一路原6车道拓宽为10车道，并在北京东路、南京东路、福州路与中山东一路交叉口各建造长45米的人行地道。新防汛墙按千年一遇的标准建造，台风、潮汛、大暴雨“三碰头”也万无一失。1994年11月起通过大楼置换方式，部分外资银行、外资保险业和国内金融机构重返外滩营业。1994年初，市政府决定外滩沿线灯光每晚定时开放。为改变手工控制的落后状况，由黄浦区集资200万元，于1996年建成外滩灯光自动监控中心，对2.5平方公里内40多幢大楼灯光遥控。1994年国庆之夜外滩上演灯光“空中芭蕾”，在浦江上空演绎一场激情澎湃的“祖国颂”。1997年的上海市迎香港回归大型庆祝活动，1999年的上海各界庆祝澳门回归祖国联欢晚会，均在这黄浦江畔举行。如今的外滩，已成为上海国际大都市的一个形象窗口，沪上重大文化活动汇集地，申城旅游揽胜最佳境，都市景观新亮点。