1572年
织田信长上洛之时与池田知正、
荒木村重、
高山重友一同站在三好家一方与信长敌对,在白井河原会战中击败并杀死了织田方的
和田惟政。三好家灭亡后向信长投降,本领安堵。
1578年荒木村重造反,中川清秀亲自赴安土城向信长报告,受到嘉奖。之后被划归
池田恒兴麾下,成为首席家臣。1582年山崎会战中率领池田军2300人加入羽柴秀吉一方,战功显著。战后转封摄津国有冈城(原荒木村重居城)四万八千石,成为秀吉的家臣。
1583年参加贱岳会战,担任
羽柴秀吉军的先锋;在大岩山砦遭到了
柴田胜家军勇将
佐久间盛政的猛攻,虽然向驻守贱岳的桑山重晴请求救援,但是却没有得到回应。在孤立无援的状况下壮绝奋战两个时辰(四个小时),为秀吉军主力从美浓迂回赢得了时间。史载中川清秀负伤二十余处,最终因力竭而落马,被柴田军的近藤义世讨取了首级。
长子中川秀政为秀吉的“马廻众”,1587年受封丰后国冈城四万石。
关原之战中属东军,参加了
加藤清正对
小西行长的居城——肥后国宇土城的攻击,战后加赠一万五千石。其女系子为
池田辉政正室。