公元1884年（光绪十年）5月11日，在德国人德璀琳的斡旋之下，清廷派李鸿章与法国海军中校福禄诺在天津签订了《中法简明条约》（又称《李福协定》）。

公元1883年（光绪九年，越南嗣德三十六年）8月，法国海军中将孤拔率领拥有4000人的舰队攻占越南首都顺化，强迫越南阮朝签订《顺化条约》，规定越南为法国的保护国。为了摆脱完全沦为法国殖民地的命运，越南两次遣使来华，请求清政府支援他们抵抗法国的侵略。而法国则准备以越南为跳板，向中国发动新的侵略。至1883年12月11日，法国完成了扩大侵略的准备，向驻扎越南山西（山西市，今河内直辖市山西市社）的中国军队发动大规模进攻，蓄意挑起中法战争。在不到5个月的时间里，全部占领了红河三角洲。清军败退。

面对法国的侵略和挑衅，清政府举棋不定，采取的措施也充满矛盾。在军事上，一面派军队出关援助越南，一面又再三命令清军不得主动出击；在外交上，一面抗议法国对越南的侵略行径，一面又企盼通过谈判或第三者的调停与法国达成妥协。

法国看准了清政府的虚弱本质，决定趁新胜之机和清朝谈判，迫使清政府屈服。

（一）中国同意法国与越南之间“所有已定与未定各条约”一概不加过问，亦即承认法国占有全部越南；

（二）法国约明“应保全助护”中国与越南毗连的边界，中国约明将驻北圻的军队调回边界，

（三）法国不索赔款，但商品可从云南、广西输入中国内地；并约明将来与法国议定有关的商约税则时，应使之“于法国商务极为有利”；

（四）法国答应在与越南订约时，决不出现有损中国体面的字样；

（五）三个月后，双方各派全权大臣，照以上各节，制定详细条款。

1884年6月6日，法国又强迫越南签订了第二次《顺化条约》，否定了清朝对越南的宗主权，以确定法兰西对整个越南的殖民统治。《中法简明条约》的签订，标志着中法战争第一阶段的结束。

然而，清政府对法国的妥协退让，并未换来它所企求的“和局”。还未等到清军从北圻撤走，法军便迫不及待地进兵谅山附近挑起观音桥事件。法军悍然开枪打死清军代表，炮击清军阵地，清军被迫反击，法国借机撕毁《中法简明条约》，进攻马尾军港，派遣孤拔率领远东舰队到台湾海峡进行武力威胁和讹诈。中法战争全面爆发。