天武天皇治世下有「纳言」
官职存在、飞鸟浄御原令之下亦设置有以「中纳言」为名的职位，但跟後世的中纳言可能有所不同。此中纳言於大宝元年（701年）3月的大宝令施行时废止。
庆云2年（705年）4月、
大纳言定员由4人减为2人、为补不足於是设置新的中纳言。基本职务与大纳言同様为宣下和奏上、与各大臣议论政务。
官位相当制於当初为正四位上，天平宝字5年（761年）2月改为从三位。定员为3人、其後设置
权官（权中纳言）、定员变为有名无实。
平安时代贵族人口增加、为应付求官位昇进的贵族，必须先当参议15年以上的中纳言就任条件放宽，在任者亦增加。後白河院政期达10人、後白河之死後、
九条兼实把其压抑在8人。其後、後鸟羽院政期再回复为10人。
正治2年（1200年）由平基亲著的『官职秘抄』记述中纳言的昇进路径有「五道」，包括「参议大弁。近卫中将。检非违使别当。摄政·关白的儿子、二位三位中将。当参议十五年以上之辈。」。