丰田章一郎出生于1925年，1947年9月毕业于
名古屋大学工学部机械工学专业，1955年取得机械工学博士学位，1952年加入丰田汽车公司，主要负责汽车技术、质量管理和工厂管理。1961年被提升为管理部主任，1967年担任高级管理主任，1972年任常务副社长，1981年任丰田汽车销售公司社长，1982年丰田汽车工业和丰田汽车销售两公司合并为丰田汽车公司时，他取代
丰田英二担任第一任社长。1992年任会长，1999年起任公司名誉会长。丰田章一郎先生现任日中投资促进机构会长。
在国内，丰田汽车公司正迈向实现50%市场占有率。根据章一郎的设想，以流通部门的合理化为重点，开展销售攻势，全部销售店实行星期日营业制，支付特别销售奖励金，增设销售点，加强流动销售点，对推销人员进行教育，开展了“销售指导者培训讲座”和“商谈技术专题讲座”，为丰田推销员取得每月销售五辆的成绩奠定基础。此外，设立计划调查部，对市场进行大规模的调查、分析，计算出各地区的需求动向，确立特约经销店目标，制定丰田汽车生产计划。
为了完成20世纪80年代的商品开发体制，丰田汽车公司组织了7700人的技术开发队伍(占全公司4．8万人的16%)，由
株式会社丰田中央研究所承担基础研究，聘请东富士研究所进行中期研究，丰田的技术部门担任产品计划和开发设计，投入的研究开发费用占销售额的4%。丰田商品的开发目标第一是降低油耗，第二是确定合适的价格。 20世纪80年代后，日元三次升值，丰田公司、销售店、零部件厂三位一体要共同分担困难。
通用汽车公司1985年的投资是丰田公司的4倍，所以只靠过去那种避免“不合理的浪费”是赶不上通用公司的。 为了克敌制胜，丰田在堤工厂已研究出“车体生产线”，以配合多品种、少批量、低成本的柔性生产线。车身换型可以缩短至原来时间的1/5，这是电脑和机器人的具体运用。 从1986起，全国经销商和丰田公司以电脑联网，过去经销商订货是十天一报，可做到当天就报，交货的时间亦缩短10天，经销商的库存也可减少。丰田章一郎的目标是在20世纪80年代赶上通用。他终于达到了目的。
在他的领导以及准确的战略定位下，今天“丰田”品牌已经享誉世界。丰田章一郎先生工作非常细致严谨。1991年在视察一工厂时，西装革履的他在新车前就地一趴，钻到车底去查看新车的组装质量。当他挥着沾满油泥的手向车间的技术人员严肃地指出存在的问题时在场的所有人都震惊了。为表彰丰田章一郎先生在汽车业作出的巨大贡献，他被选入歌颂世界汽车产业名人功绩的美国汽车名人堂。成为丰田公司历史上第二位进入美国汽车名人堂的人。
丰田章一郎先生对中国有很深的感情，用他自己的话说，他与中国有缘。在西班牙举行的
2008年萨拉戈萨世界博览会上，丰田章一郎先生为中国馆题字“祈上海万博” ，预祝上海世博会取得成功。丰田章一郎先生长期担任日中投资促进机构会长。利用自己的影响极大地推动了中日两国的贸易，加深了中日两国人民的友谊。
2009年1月19日，
丰田汽车公司的两名最高管理者——名誉会长丰田章一郎（83岁）和顾问奥田硕（76岁）明确了在6月下旬召开的股东大会后退出董事会的意向。