五大老是丰臣政权末期制定的职务，就任者是丰臣政权下五个最有实力的大名。

当时丰臣秀吉希望自己过世之后，由五大老来辅佐他的幼子丰臣秀赖。其根本目的是要以合议制度来抑制德川家康的抬头，以确保丰臣政权可以代代相传。但由于二号人物前田利家的突然去世，导致家康无所制约而多次违反盟约，而使“五大老”变得有名无实。1600年关原之战后，五大老制度事实上废止。

关东256万石，从二位内大臣。

前田利家（1599年4月27日去世）

加贺83万石。正三位权大纳言。

备前57万石。从三位权中纳言。

安艺121万石。从三位权中纳言。

小早川隆景（1597年7月26日去世）

筑前33万石。从三位权中纳言。

会津120万石，于1597年，在小早川隆景去世后继任大老，从三位权中纳言。

1597年7月26日隆景死后，秀吉决定上杉景胜（越后90万石领主、从三位权中纳言）递补大老职。1598年1月，景胜奉命移封会津120万石。

1599年4月27日利家去世后，利家长子前田利长（从三位权中纳言）和次子前田利政分家。利长获得加贺83.5万石，随后接替父亲的大老职务。

后秀吉时代的五大老

1598年丰臣秀吉去世后，五大老事实上代表了日本的最高权力。按照秀吉临终的安排，由德川家康主持政

事，前田利家则辅佐年仅5岁的丰臣秀赖，另一方面也起到制衡家康的作用。当时五大老中事实上也只有利家能与家康抗衡。其他三位之中，宇喜多秀家太年轻（当时才20几岁……），毛利辉元才能平庸（比他爷爷毛利元就差上十万八千里了），上杉景胜的封地又太偏远（会津在日本东北地区、仙台北面、北上高地那一带），唯有利家在资历、能力和实力上都可与家康抗衡。而事实上秀吉去世后一年内日本国内还是比较稳定的，五大老决策政务，五奉行执行命令，总算解决了因为兵败朝鲜而带来的各种问题（比如从朝鲜撤退、安置残兵败将等等）

然而这表面上的稳定随着利家的去世而迅速打破。1599年利家积劳成疾而逝，虽然利家的长子前田利长接任大老，但很明显这人根本比不上父亲。德川家康乘机“说服”利长返回加贺藩的封地，自己则进驻大坂城主持政事，五大老变成了家康一人的“舞台”。大名之间的通婚、大名石高的增加，这些秀吉明令要由五大老共同决定的事务变成家康一人说了算。此时家康已无人可制衡，这种不平衡必然威胁到其他人的利益（特别是宇喜多秀家和石田三成），最终成为了诱发关原之战的一个起因。

关原之战时的五大老

1600年，“决定天下的战争”关原之战爆发，五大老亦各自表达立场。除毛利辉元外，其他四人在战争中表现活跃。

德川家康：这场战争的策划者，东军的总大将，整场战争中自始自终都控制的全局。

前田利长：战前爆发了所谓的“刺杀家康事件”，矛头直指前田家（虽然当时就已经证明是子虚乌有）。在德川家的舆论“炒作”和摆出一副要征讨前田家的姿态的情况下，利长被迫让母亲芳春院去做家康的人质来表示屈服（同时也保住了封地），事实上已降服家康。战争期间亦出兵支持东军，但没能赶得上关原的战事。

上杉景胜：是战争导火索“直江状”的当事人，家康开战的理由就是景胜“谋反”（擅自筑城和扩充军备）。但很明显“家康之意不在景胜”，“谋反”只是用来开战的一个借口而已。而且同样是地处偏远，景胜地理上远离关原主战场，又被支持东军的结城秀康、伊达政宗牵制，事实上对战事影响不大。

宇喜多秀家：是西军三个大老里表现最积极的，不愧是秀吉的养子。从战争开始就坚决支持石田三成，并一路跟着三成打仗，从伏见城一直打到在关原主战场。关原战场上是事实上的“前敌总指挥”，出兵1万7000人，是出兵最多的（毛利氏总体上出兵最多，但基本没打仗……）

毛利辉元：此公表现非常奇怪，被三成请出就任西军的总大将，然后进驻大坂城，接下来到战争结束就没离开过……据历史记载辉元是在“辅佐”秀赖，但从淀殿对这场战争决定“不干涉”来看（竟然声称“这是家臣之间的争斗，主家不便参与”），这种“辅佐”一点用都没有……另外也有记载辉元要求秀赖出阵，以便鼓舞西军的士气，但这要求同样被淀殿驳回，理由就是秀赖太小不懂事（毕竟让7岁的小朋友上战场也太夸张了）。总之，辉元在战争期间除了挂名总大将以外，还真没什么作为。

另外，毕竟毛利氏家大业大，其一门众也活跃在战场上，虽然全部在名义上加入的西军，但在事实上却几乎都在为家康效力。辉元的族弟毛利秀元就带了1万人在家康本阵之后部署，但开战之后却坐观成败，和岛津义弘一样，纯粹是来“围观”的……两个家臣中，吉川广家给家康通风报信，而小早川秀秋干脆临阵倒戈，直接导致了西军的溃败。

五大老的结局

德川家康：战争以家康的完胜而告终。战后家康的领地从256万石“飙升”至400万石，成为无可争议的王者。同一时期“天下人”丰臣秀赖的领地（222万石直领）大幅度降至河内摄津65万石，和一般的大名无异，丰臣氏政权已名存实亡。1603年德川家康就任征夷大将军，在江户开幕府——江户时代宣告到来。

前田利长：虽然是外祥大名，但由于战争期间旗帜鲜明的支持家康，因此受到奖励。其封地由83.5万石（利家死后，利长和弟弟前田利政分家）大幅扩大为119万2700石（事实上，前田利政因为参加了西军而被除封。因此利长“获得”的领地很多都是弟弟被除封的~~），成为除幕府本身“天领”之外一个领地超过100万石的大名（同时也是第一大名，甚至比后来“德川御三家”的任意一家还大）

上杉景胜：虽然参加西军，但前面说过对战局影响不大。所以战后只是从会津120万降为米泽30万石（总之还是偏远地区）。此后景胜就追随德川家，1614年大坂之战时（大坂冬之阵），参与出兵，攻打以前的老上司丰臣氏。

毛利辉元：虽然是西军的总大将，但前面说的这只是个挂名，事实上无所作为。另外辉元的家臣们倒是“表现”很好（一个做卧底，一个临阵倒戈），因此战后只是降为周防、长门两国共36万9000石。被没收的领地中的一部分，则被赏给了“叛徒”吉川广家。

宇喜多秀家：因为表现很积极，成为了家康的眼中钉。战后封地被没收（接管的就是倒戈的小早川秀秋……），本人则是东躲西藏好几年。1604年被幕府发现，后由岛津义久、前田利长说情，才避免被处死。1606年被判处流放八丈岛，在那里度过余生……家臣明石全登后来加入丰臣家参与了大阪之阵，为大阪七将星之一，目的是重兴宇喜多家，可惜失败了，不过秀家倒是相当长寿，一直到1655年（83岁）才去世——那时候，家康的孙子、第三代将军德川家光早就去世了……