上世纪20年代到30年代，由英国著名考古学家列奥纳德·伍利率领的一支考古队，对苏美尔文明时期的古城乌尔进行了考古发掘，取得了令世人瞩目的成绩。这次考古行动之所以引起人们的广泛关注，不光是因为乌尔是《圣经》中所记载的希伯来人的始祖、先知亚伯拉罕的诞生地，而且还因为在那里出土了大批精美绝伦的文物，让人们不得不惊叹处于历史鼎盛时期的苏美尔文明曾经达到的辉煌。

考古队首先对乌尔古城中的一处塔庙遗址进行了考古挖掘。这是一座奉祀月神“娜娜”的金字塔型的寺庙，其保存之完好令人吃惊。接下来，考古队又对塔庙周边的660座古墓葬进行了考古发掘。

这批古墓葬属于公元前2600年至公元前2500年的乌尔第三王朝时期，大多是些简朴的土葬墓，死者的尸体或用苇席包裹，或装敛在棺材内，埋葬于狭小的长方形墓坑中，随葬的仅有少量私人物品，包括武器、珠宝及日常生活器具，如盛放食物和饮料的容器。

然而，其中有16座墓葬与众不同，显示出非凡气度。从墓主丰富的随葬品，以及多人为之殉葬的情况，伍利推断，这批墓葬属于早期乌尔王朝的国王或王后，因此他称这16座古墓葬为“乌尔王陵”。而后来在古墓中发现的刻有“国王墨斯卡兰都”、“乌尔国王阿卡兰都”、“王后蒲阿比”字样的印章，证明他的判断是正确的。

每一座王陵都有一个位于很深的墓坑底部的拱型或圆穹型的石砌墓室，墓主的遗体和大量珍贵的随葬品就置放其中。有些王陵内还有殉葬的男女随从，他们的尸体或与墓主同葬于主墓室，或葬于与主墓室相连的侧室内。在这些随从的身旁，通常还伴有随葬的车辆及拉车的公牛或驴马。伍利将这些殉葬坑称为“死亡之穴”。

在编号分别为789及800的两座王陵中出土了许多精美的文物。第789号王陵是一位乌尔国王的陵寝，而第800号王陵则是乌尔王后蒲阿比的陵墓。

第789号王陵的主墓室在古代曾遭盗贼劫掠，因此几乎是空的，只留下两艘船模，一艘为银制，另一艘则用铜合金制作，里面都精巧地镶嵌着棋盘。殉葬坑原封未动。6名头戴铜质头盔、手执长矛的士兵守卫在墓道尽头的墓室入口处。有两辆车驾，均由三只公牛牵引，公牛的驭绳上配有银质的响铃，每辆车配有一名男仆和两名驭手。另外还有54具尸体，散落在殉葬坑里，其中有手执武器的男性和盛装的妇女，在其中两位妇女的身旁还各有一只装饰精美的牛头七弦琴。

出土于789号王陵的一只装饰精美的七弦琴，是此次所有出土文物中最引人注目的。这只七弦琴的大部分琴身由木板制作，但共鸣箱前有一个精致的牛头形装饰物。牛头主要用纯金制作，牛角尖、牛头前额的卷曲毛发和优雅地卷曲着的胡须，是用青金石（当时最时髦、最贵重的材料之一）镶嵌出来的，而牛眼则使用了贝壳和青金石。牛头镶嵌在用沥青黏合天青石、贝壳、红色石灰岩制成的镶板上，上面刻画着由英雄、动物和半人半兽组成的四组神话场景。每幅场景中，除人物、动物外，其余部分都被剜空再填入黑色天然沥青作为背景，以凸显画面中象牙色的神话形象。

四幅画中，最上面的是题为“动物的主宰”的图画，这也是两河流域文明的艺术作品中最经典的画面。在这幅画上，居中的是一位全身赤裸、仅在腰间系一条编织带的英雄，他双手各揽一只用后腿站立的人首公牛，显得英武而神勇。经鉴别，这一形象即是巴比伦神话中的“拉赫姆”，一位司职保护和行善之神，总是与人首公牛（又称“公牛人”）相伴出现。在下面的画上，有一只土狼和一只狮子，均呈人形站立姿势，正为一场宴会捧送食物。土狼的腰带间插一把匕首，用一个筐状的食物托架为主人进奉一些动物的躯块。狮子一手持一个大罐，一手托着一只杯或瓢，大概正准备为客人们送饮料。

再下面的画上，有一只坐着的驴正在弹奏一只同样具有牛头装饰的七弦琴，驴旁边有一只熊，似乎在帮驴稳定这架琴。在画面的下端还有一只小动物正摇着哗郎棒（古埃及人祭祀司繁殖女神爱希丝时使用的一种乐器）为七弦琴伴奏。最下端的画面描述的是一个蝎人（长着蝎尾的神话人物形象），他举起的双臂上各持有一用途不明的物件。他身后站立着一只瞪羚，双手各持一个大口杯，其形状与从王后蒲阿比墓中出土的一批由金、金银合金及银制作的平底大口杯相似。

在苏美尔文明早期各王朝的艺术作品中，尽管全身赤裸、长着胡子、作为动物主宰的英雄形象以及相关的神话人物或动物形象，非常普遍，但像这样在一组画面中反复出现拟人化色彩强烈的动物，却是十分罕见的。