乙弗氏的先祖是
吐谷浑政权的首领，世居青海，号称青海王。
凉州归降后，乙弗氏的高祖父乙弗莫瑰带领全部落人归顺北魏，被任命为定州刺史，封爵西平公。从乙弗莫瑰以后，他们家族连续子孙三代娶北魏公主为妻，而乙弗莫瑰家的女子也大多成为王妃，在北魏朝廷很受尊重。乙弗氏的父亲乙弗瑗，官至
仪同三司、兖州刺史。乙弗氏的母亲淮阳长公主元氏，是北魏孝文帝
元宏第四女。
乙弗氏长得仪表秀美，很少说话和发笑，几岁的时候，她的父母就觉得很奇特，便指着她对亲戚们说，生女儿又有什么关系，如果像乙弗氏这样，实在胜于生男孩。
正光六年（525年），十六岁的乙弗氏嫁给了北魏皇室、舅舅京兆王
元愉之子
元宝炬。
大统元年（535年）正月初一日，元宝炬即皇帝位，改元大统，建立
西魏政权，是为
西魏文帝。正月初八日，元宝炬册封乙弗氏为皇后，并立与乙弗氏所生之子
元钦为皇太子。
乙弗氏生性喜欢节俭，吃一般蔬菜粮食，穿旧衣服，珍珠美玉、绫罗绸缎从不穿戴。为人仁爱宽厚，从不妒忌，所以元宝炬非常敬重她。乙弗氏与元宝炬共生子女十二人，但大多都过早夭折，只有太子元钦和武都王
元戊存活下来。
当时，北方游牧民族
柔然首领头兵可汗屡次侵犯西魏北方边境。西魏的丞相
宇文泰考虑到刚在关中地区建立新都，同时正和
东魏发生摩擦，就想用联姻的办法来安抚头兵可汗。请元宝炬将舍人元翌的女儿封为化政公主，让她嫁给头兵可汗的弟弟塔寒为妻。宇文泰又劝说元宝炬，请他废掉乙弗氏，娶头兵可汗的女儿。大统四年（538年），二月十五日，元宝炬废黜乙弗氏的皇后之位，让她降居别宫，削发为尼，又派遣扶风王
元孚去迎接头兵可汗的女儿郁久闾氏（即悼皇后）来当西魏的新皇后。
乙弗氏做了尼姑之后，居住在别宫之中，但郁久闾氏还妒忌她，于是朝廷就任用乙弗氏的儿子武都王元戊为秦州刺史，让她跟随儿子，到任职的地方去。元宝炬虽然为了国家大计，废乙弗氏而立郁久闾氏，但是并没有忘记乙弗氏对自己的恩情好处，他暗地里乙弗氏留长头发，表现出要把她接回来的意思。
大统六年（540年）春天，柔然倾全国兵力都渡过黄河，而向南侵犯，柔然的前驱部队已经过了
夏州。当时不少人都说柔然人是因为郁久闾氏的缘故才兴师动众的，元宝炬听了说道：“哪有为了一个女子而征发百万人的事情呢？虽然如此，可是让人说出这样的话，我还有什么面目见将帅？”于是，他就派遣
中常侍曹宠将他亲手写的诏书送给乙弗氏，让她自尽。乙弗氏哭对曹宠说道：“愿皇上活千万岁，天下得以平安，如果这一切都能实现，我死了也没有什么怨恨。”便让武都王元戊前来，和她诀别。乙弗氏又留下话给太子元钦，言辞十分凄怆，她痛哭了许久。侍御们都失声痛哭，不敢抬头看视。她又喊来僧人陈设供佛器具，让几十位侍婢出家，亲手为她们落发。办完后，便进入室内，用被子自压而死，年仅三十一岁。
元宝炬在建好自己的陵墓后，亲手书写万年之后将乙弗氏配祭。公卿大臣们便提议追封乙弗氏谥号为“文皇后”，附祭于太庙。乙弗氏的儿子西魏废帝元钦即位后，将乙弗氏与元宝炬合葬于永陵。
李延寿《
北史》：①“后美容仪，少言笑”；②“后性好节俭，蔬食故衣，珠玉罗绮绝于服玩。又仁恕不为嫉妒之心，帝益重之。”；③“乙后迫于畏逼，有足伤矣。”