九灵元圣，古典小说《西游记》中的妖怪，别名九头狮子、祖翁，其原型或为太乙救苦天尊座下的九只狮子。首次登场于第八十九回“黄狮精虚设钉钯宴，金木土计闹豹头山”。

九灵元圣形象的原型，可能是“九只狮子”。早在五代《道教灵验记》中，便有救苦天尊坐骑为“五色狮子九头”的记载，但这里的“五色狮子九头”指的是九只狮子。到了《太一救苦护身妙经》中“九头狮子”的概念逐渐模糊，经中记载了救苦天尊的每个化身均有“九头狮子”，而在《玄门日诵晚坛功课经》的记载中已然分不清是九只还是九头了。所以，学者李天飞认为西游记中长了九个头的九灵元圣形象，可能是受到民间对道教经典误传的影响。

另外，“九灵元圣”的这个称呼，则被认为是仿太乙救苦天尊的特征，《太一救苦护身妙经》记载：天尊“是九阳之精，甚灵甚灵”。“元元之祖气，妙化九阳精”说的是天尊而非他的坐骑。《西游记》当中天尊对九灵元圣的评价是“上通三圣，下彻九泉”，其实也是天尊自己的神通。

九灵元圣本为天界正神之坐下骑，服务于神，虽通灵通圣，但常被狮奴打骂，被神所驱遣，呼来喝去，不得自由。而他在下界却被众狮精尊为祖翁，这让他体会到被尊敬的⾃豪感、幸福感，因此⾮常重视在下界所建⽴的这狮窝⼀家。于是，当得知黄狮精招惹了唐僧师徒时，尽管他明白齐天大圣的厉害，但出于对亲情的重视，仍然选择替徒孙黄狮精出头。而当他听闻黄狮精身死，其余狮子被活捉后，也是低头不语，掉下泪来。可见九灵元圣对狮精们从始至终都怀有深厚的家人情感。

九灵元圣护短，偏袒自己人。虽是黄狮精盗走孙悟空师兄弟三人兵器在先，但他依旧选择维护黄狮精。九灵元圣虽然是得道的真灵，但毕竟是妖精心性，善恶在他这里失去评判的标准。九灵元圣虽知悟空底细却仅轻微责备黄狮精“错惹”。因面子和所谓的亲情，只纠结“惹”与不“惹”悟空，最终被小爱孙迷了心窍。不过九灵元圣有自己的分寸，虽对狮孙溺爱但未完全失理智，如捉八戒不伤其性命欲交换被捉二狮，可未停止战争。黄狮精死后，他仍溺爱心切，魔性占上风，捉住唐僧等人却不敢伤生，以鞭打解气，终使自己陷入困境。

九灵元圣实力强大，有九头九口，常用嘴来擒住敌人。九灵元圣在玉华州时用口擒住唐僧、八戒、玉华州老王等人，后在九曲盘桓洞孙悟空与沙悟净前来叫门时也将其衔往洞内。

九灵元圣本是东极妙岩宫中太乙救苦天尊的坐骑，看守它的狮奴偷喝太上老君送来的“轮回琼液”后醉倒，于是九灵元圣趁机逃走。九灵元圣下凡到天竺国玉华州的竹节山“九曲盘桓洞”，在此占山为王。九曲盘桓洞原为猱狮、雪狮、狻猊、白泽、伏狸、抟象六狮的地盘，因九灵元圣来自于天界，是太乙救苦天尊坐下的九头狮子，又是一个“上通三圣，下彻九泉”的“久修得道真灵”，所以六狮不但把洞中上位让给了他，而且尊他为祖，自称为孙，豹头山的黄狮精也在其中。

黄狮精前往玉华州盗走孙悟空师兄弟三人兵器，打算开一个钉耙会，结果被孙悟空潜入洞府教训。黄狮精便找到九灵元圣请求帮助。九灵元圣在听到事情原委后，选择维护黄狮精，带着徒孙和小妖前往玉华州。众狮同孙悟空三人交手，猪八戒不敌被擒，狻猊、白泽二狮则被孙悟空拿住。九灵元圣听后，让属下看管好猪八戒，打算用他换回二狮。次日，九灵元圣定下计谋，让其余五狮吸引孙悟空等人注意，自己偷偷潜入城中捉拿唐僧和玉华国王等。五狮奉命同孙悟空等人交战，九灵元圣则飞入城中活捉唐僧、猪八戒、玉华国王及三个王子，在告知五狮自己攻城后便飞走。五狮继续同孙悟空鏖战，孙悟空听到唐僧等人被捉走，拔出毫毛变为小猴，活捉四只狮子、打死黄狮精。

孙悟空、沙悟净前往竹节山九曲盘桓洞，小妖将情况告知九灵元圣，九灵元圣得知六狮被捉、一狮身死，伤心落泪。九灵元圣走出洞府，施展神通将孙悟空、沙悟净二人捉住，命众小妖将二人绑住。为报杀徒之仇，九灵元圣让小妖用柳棍抽打悟空。夜深时，孙悟空施法逃走，在竹节山土地口中知晓九灵元圣情况，便前往东极妙岩宫请太乙救苦天尊。

孙悟空向太乙天尊告知事情经过，天尊找来狮奴发觉九灵元圣已逃走，便跟孙悟空下界。天尊让孙悟空引九灵元圣出来，孙悟空奉命而行。九灵元圣本还打算大战一场，在看到天尊后便趴在地上，一个劲叩头。狮奴见状上前殴打九灵元圣，恼怒他私自下凡。发泄完毕后，将锦韂（chàn）放在九灵元圣身上，让天尊骑回去。孙悟空将唐僧等人救出后，一把火将山洞焚烧，并将六只狮子全部杀死。

九灵元圣这一形象体现了《西游记》作者独特的艺术构思。在人们的观念中，狮子被视为“百兽之王”，雄伟高大，凶猛威猛，其行为凶恶令人生畏。作者选择将狮子作为吃人妖魔的象征，大概便是借助的这种社会心理。此外，为了加强妖魔吃人的艺术氛围，作者可能还从千手观音之类的文化“密码”中得到启迪，赋予了九灵元圣九头九口，使其在打斗时可同时张开九张血盆大口将人吞噬。即便像孙悟空这样的英雄，一和他打斗，也很容易被其吞噬，其勇猛威武足令世人闻风丧胆。作者营造出如此凶恶勇武的艺术形象，来与即将获胜的唐僧师徒形成对立，正凸显了孙悟空等人的无畏和英勇本质，展现了英雄本色源自历经磨炼的古训，也更深层次地体现了小说的核心思想。

九灵元圣下界为妖，给下界百姓造成灾难，却因其是妙岩宫太乙救苦天尊的九头狮子而免受责罚。这也体现出神、魔之间，还有着千丝万缕的联系，常常互相勾结，狼狈为奸。同时也是对当时官官相护、狼狈为奸社会的反映。

我那元圣儿也是一个久修得道的真灵，他喊一声，上通三圣，下彻九泉。（《西游记》太乙救苦天尊 评）

无底洞的老鼠精，是托塔天王的干女儿；九曲盘桓洞的九灵元圣，是太乙救苦天尊的九头狮子。这所谓“百灵下界”，分明是那正统神、佛给孙悟空制造的困难，这叫作“经不可以轻传，亦不可以空取”，唐僧取经乃是“夺天地造化之工…此所以为天地不容，鬼神所忌”。（《<西游记>的主题和孙悟空的形象》作者李希凡 评）