传说远古时的人皇为九个人，称为九皇。《史记·孝武纪》：“高世比德于九皇。”《集解》：“韦昭曰：‘上古人皇者，九人也。’”汉代董仲舒《春秋繁露·三代改制质文》：“是故人之王，尚推神农为九皇，而改号轩辕，谓之黄帝。”是说神农为九皇之末，黄帝居五帝之首。一说人皇为一人，属三皇之一。

九皇，含义有五：

①少典之前的九位部落首领的统称。

②九皇时代。指天皇氏即位至蚩尤氏去位这段历史时期。它是继盘古时代之后的第二个重要时期。

③道教尊神三清与六御的合称。（《道门定制·卷二》）

④《太平经》：“天有三皇，地有三皇，人有三皇”为九皇。

⑤星宿合称。《上清河图内玄经》称天上的北斗七星加紫微星、勾陈星为“九皇君”。《北斗九皇隐讳经》所记亦同。

最早提出“三皇”这一统称的是《吕氏春秋》，最早具体指出三皇是谁的，是《史记·秦始皇本纪》中的李斯奏议。李斯奏称：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”此后关于三皇是谁的不同记载便陆续出现。

《史记·孝武本纪》：“天子既闻公孙卿及方士之言，黄帝以上封禅，皆致怪物与神通，欲放黄帝以尝接神仙人蓬莱士，高世比德于九皇，而颇采儒术以文之。”

《太平经》：“天有三皇，地有三皇，人有三皇”为九皇。

少典之前的11位统治者，除钜灵氏之外，皆为同姓（据说为姬姓）而统天下者，文献中称为“九皇”。即：

1.天皇：据说是盘古之子

2.地皇：据说是天皇之子

3.后地皇：即钜灵，据说是地皇之妻

4.人皇：据说是地皇与钜灵之子

5.提皇：即提挺氏，据说是人皇之子

6.通皇：即通姓氏，据说是提皇之子

7.巢皇：即有巢氏，据说是通皇之子

8.燧皇：即燧人氏，据说是巢皇之子

9.羲皇：即伏羲氏，据说是燧皇与华皇（华胥）之子，史称太昊

10.娲皇：即女娲氏，据说是伏羲之妻

11.蚩皇：即蚩尤氏。

说明：因地皇与钜灵是夫妻关系，所以，在古代，将他们合称为“地皇氏”，不分列；伏羲与女娲，是夫妻关系，在古代不分列；故又称“十一皇”。