位于云南省西北部，西藏自治区东南部，四川省西南部，属
横断山系，是横断山系的重要山脉，同时也是
澜沧江和
金沙江的
分水岭。
云岭的山体北段在西藏自治区及四川省境内，前者称宁静山（
芒康山），后者称
沙鲁里山。由于
金沙江的切割，使云岭分为3支：西支为耸立于澜沧江东岸的清水朗山、雪盘山，由
中生界红色地层组成；中支为白马雪山、老君山、罗坪山和
苍山，由古生界或此前的
沉积岩和变质岩组成；东支为
哈巴雪山、
玉龙雪山等，为下古生界地层，受
金沙江两次大拐弯的影响，山体不连续。大理白族自治州以南的云岭余脉，由西北向东南延伸，又分为两支：东部支脉为
哀牢山，是
阿墨江和
红河的
分水岭；西部支脉为
无量山，是
澜沧江和
把边江的分水岭。高度较低，一般2000～2500米，个别山峰超过3000米。