1962年为解决粮食不足问题，钻井指挥部机关45岁的家属薛桂芳率领四名家属带着五把铁锹到荒原开荒种地。薛挂芳等五名家属被称为“五个垦荒尖兵”，这种艰苦创业精神被称为“五把铁锹闹革命”精神。

1960年，会战大军转战荒原，首先遇到的是粮食问题。石油工人从事繁重的体力劳动，仅仅靠30斤的定量远远解决不了问题。特别是石油会战头两年，国家连年遭受严重的自然灾害，减少了职工粮食定量，市场上副食供应也很紧张，工人体质明显下降。1961年初，参加石油会战的人员由于粮食缺乏，以野菜代食，出现了4000多名浮肿病患者。在这种情况下，搞好职工生活，保证职工在紧张的会战中有充沛的精力从事繁重的体力劳动，成了大问题。会战工委认为，国家处在困难时期，我们绝不能向国家喊困难，唯一的办法是利用油田草原可耕土地，发扬南泥湾精神， 自力更生，开荒种地，改善职工生活。会战工委发动男女职工利用工余时间开荒种地，捕鱼打猎，但当年季节已过，只种了8500亩地，产粮10多万公斤，产菜65多万公斤，虽补助当年不足，但没有解决根本问题。

根据刘少奇、周恩来、邓小平同志来油田视察时的指示精神，当1961年第一批家属来矿后，会战工委就作出决定，号召把职工家属组织起来，参加集体生产劳动。当时，这一号召在部分职工和家属中虽受到旧的习惯势力的思想阻力，但多数家属为石油会战职工忘我拼搏的精神所鼓舞，决心响应党的号召，冲破各种阻力，走出家门闹革命，支持石油大会战。

1962年4月16日，钻井指挥部机关的职工家属王秀敏、杨学春、丛桂兰、吕玉莲、在45岁的家属薛桂芳带领下，扛着铁锹，背上行李，抱着孩子，到远离住地15公里外的八一新村去开荒种地。在那里，她们利用钻井队留下的活动房架，找了个破帐篷，搭起了一个简易住房。晚上，大人孩子就睡在垫着干草的地上。她们靠自己的双手，用铁锹翻地，手上打满了血泡，没人叫苦叫累，3天开了5亩地。在她的带动下，陆续又来了一些家属。为了提高劳动效率，她们又学着用人拉犁，终于赶在春播前开出32亩地，种上了黄豆，当年收获1800多公斤。会战工委领导及时总结了这个典型，大力宣传和提倡这一精神，使之成为鼓舞广大家属发挥“半边天”作用的精神力量。她们以薛桂芳等为榜样，纷纷走出家门，组织起来参加集体农副业生产劳动。1964年4月4日钻井机关家属生产队被誉为“农副业战线上的红色娘子军”，薛桂芳等五名带头开荒的家属，被称为“五个垦荒尖兵”（即五把铁锹闹革命的名称由来）。

30年来，职工家属已开荒种地近30万亩，累计生产粮食6.2亿多公斤，产菜15亿多公斤。同时大搞副业生产，产肉5800多万公斤，蛋1690多万公斤，鱼420多万公斤，奶320多万公斤，水果660多万公斤。家属自己动手，大搞农副业生产，既给国家减轻了负担，又增加了职工的家庭收入，还解决了职工、家属两地分居等问题，对稳定职工队伍起到了积极的作用。家属生活在集体之中、组织之中、制度之中，参加劳动和学习，精神面貌发生了很大变化。

薛桂芳，1913年8月出生在甘肃省酒泉县一个贫苦农民的家庭。1940年随家迁到玉门油矿。1960年3月随丈夫来到大庆参加石油会战。

薛桂芳是“五把铁锹闹革命的带头人”。1961年冬天她响应组织号召，走出家门，参加生产劳动；1962年春天，她带领四名家属到远离住区30多公里的地方，靠五把铁锹垦荒种地，克服重重困难，走出一条艰苦奋斗、自力更生的光辉道路。以后她当了生产队指导员，仍不顾年老病弱，带头参加劳动，并走家串户，把政治思想工作做到职工家属的炕头上，心坎里。先后获得全国“三八”红旗手、黑龙江省劳动模范、石油部模范标兵和大庆标兵、模范等光荣称号。1965年薛桂芳代表大庆家属进京向党中央汇报大庆家属闹革命的事迹，受到周恩来、邓颖超等亲切接见。这一年她当选为安达市副市长。“文革”时期她受到残酷折磨，但顶着压力，仍同家属一起积极参加劳动，努力为大庆建设多做贡献。粉碎“四人帮”后，薛桂芳先后担任了不少领导职务，但身不离劳动，心不离群众，使“五把铁锹闹革命”的精神继续在大庆发扬光大。

1973年7月，薛桂芳在大庆第一次妇女代表大会上被选为大庆妇女联合会主任；1976年6月，第二次妇女代表大会上继续当选为大庆妇联主任。1978年4月，出席全国五届政协会议，任全国政协委员。1980年4月，担任政协大庆市第一届委员会副主席。1982年转为国家正式干部，1987年7月退休。1989年6月5日在大庆不幸逝世，终年76岁。