五棱镜是单反相机取景的反光装置，其作用是将对焦屏上左右颠倒的图像矫正过来，使取景看到的图像与直接看到的景物方位完全一致，使操作者能够正确地取景和对焦。在快门开启时，反光镜向上翻让出光路，五棱镜中不透光。

五棱镜通常是一整块实心的玻璃经过切削研磨而成，然后在外表(除与对焦屏和取景目镜相接的两个面外)均镀上反光材料，在其内部形成镜面反射。

优质光学玻璃精磨而成的五棱镜有非常优秀的光学性能，反射率非常高（理论上讲，五棱镜的反射视野率是100%），光路中光线损失非常少，因此取景视野明亮清晰。但是，优质的五棱镜造价昂贵，而且比较沉重，增加了整台相机的成本和重量。所以一般高端单反相机才使用五棱镜作为取景装置，而一般低端单反相机则是使用一种叫做五面镜的装置来代替五棱镜。

在棱镜内部的反射不是全反射造成的，因为入射光线在反射时的角度小于临界角，也就是全反射的最小角度，所以两个反射面都要镀成反射镜面；入射与出射的面则要镀上防反射膜以减少反射。第五个面虽然没有用到，但与两个反射面的夹角都是钝角（大于直角的内角）。

五棱镜的变型是屋顶型五棱镜，通常使用在单眼相机内。在这种情况下，因为透镜聚焦后投映在机身上的影像会旋转180°，所以在焦点后由平面镜反射至五棱镜的光束还需要改变影像方向的左右关系，经由替换其中一个反射面成为屋顶型的反射面可以完成这项改变。替换的屋顶型棱镜的二个表面互相垂直成90°交会，会改变影像的偏手性。