清代科举制度中对五类贡生的总称．包括：恩贡、拔贡、副贡、岁贡和优贡。这五类都是正途出身资格。另有捐纳取得的贡生，称为例贡。

各省廪生内按年资，府学岁一人，州学三岁二人，县学二岁一人，一正二陪。

国家庆典或登极，按照岁贡名额加一次贡士之举。以当年正贡为恩贡，次贡作岁贡。

顺天六人，直省府学二人，州、县学各一人，十二年选拔一次，雍正乾隆年间曾短暂的改为六年一拔。拔贡经考察合格后，可充作知县教职。清史稿中说：“帝以拔贡六年一举，人多缺少，妨举人铨选之路。”似乎拔贡拣选是和在同一个班次，甚至高于举人班次。

三年一选，由学政会同督抚考试，大省无过五、六名，中省三、四名，小省一、二名，任缺无滥。廪生、增生准作优贡，附生准作优监。选中得优贡后，必须进京朝考一次，才可算作正式贡生。可是不能象拔贡那样直接选官，所以很多人不来参加朝考，优贡名存实亡。

各省乡试可以有副榜，五名举人加一名副榜，可作为贡生。

贡生（包括例贡）可以参加乡试，可以选择参加顺天乡试或者本籍乡试。顺天乡试按照是否在监、是否旗籍、南北边省籍贯等分为多种字号，人文荟萃之省，例如江南浙江湖广，参加顺天乡试取中的概率稍大一些。

五贡合格，可以直接任命为知县以下的小官吏。选官方法很复杂，要甄别名色，直清史稿选举志一：

学政会同巡抚验看，咨部依科分名次、年分先后，恩、拔、副贡以教谕选用，岁贡以训导选用。康熙中，捐纳岁贡，并用训导。雍正初，捐纳贡生，教谕改县丞，训导改主簿。既仍许廪生捐岁贡者，用训导；恩、拔、副贡年力富强者，得就职直隶州州判。嘉庆以后，凡朝考未录之拔贡及恩、副、岁、优贡生，遇乡试年，得具呈就职、就教。优贡就教，附岁贡末用训导。道光初，许满、蒙正途贡生就职，与满员通较年分先后选用。贡监考职，定例必监期已满，乃许送考。惟特恩考职，不论监期满否。凡正途、捐纳各项贡、监生，及候补誊录、教习、校录，一体送考。其已就教、就职及捐职、袭世职者不许。初制，考职岁一举，贡、监一例以州同、州判、县丞、主簿、吏目录用。乾隆元年，定考职以乡试年，恩科不考。恩、拔、副贡考列一等以州同、二等以州判、三等以县丞选用。岁贡一等以主簿、二等以吏目选用。原就教者听。