飞行器以马赫数小于1的速度在大气中的飞行（见飞行速度）。最大平飞速度小于音速的飞机就是亚音速飞机。通常说飞行速度低于400千米/时的为低速飞机，M=0.8～0.9的为高亚音速飞机。

飞行器在作亚音速飞行时无激波产生，这时影响其空气动力特性的主要因素是粘性和气流分离。当马赫数大于 0.3时，必须考虑空气压缩性的影响，在M=0.3～0.8的飞行区内，雷诺数和马赫数都影响飞机的空气动力特性，因此需要作压缩性修正。飞机作小迎角飞行时，表面摩擦阻力是飞机阻力的主要部分，为了减小阻力，希望翼面上的气流保持层流流动。作大迎角飞行时，则要求延迟气流的分离和防止失速。

亚音速飞机的最大飞行速度一般以临界马赫数（飞机表面最大流速达到当地音速的来流M数）为限。对飞机性能的主要要求是升阻比大，最大升力系数高。在高亚音速(M=0.8～0.9)飞行时，降低最小阻力系数的要求就更加突出。

超音速飞机进行亚音速飞行时，除某些动作受到性能限制外，主要是为了省油，并可用于起飞、爬升、巡航、待机、下滑返航、着陆、编队和某些特技飞行等。超音速飞机的气动布局和操纵系统布局的特点常常影响其亚音速的飞行特性，如起飞离地速度、着陆速度、着陆下滑速度，下滑率和下滑角都比亚音速飞机的大，因而飞机起飞和着陆滑跑的距离大为增加，从而需要有更长的跑道。在高亚音速飞行时，飞机对纵向操纵的反应过于灵敏，容易引起无意的俯仰摇摆。着陆状态的横向静稳定性过大，使得飞机对外部小的扰动和纵向操纵反应增强，对侧风的反应也过于灵敏。