人口惯性是指达到生育更替水平后人口继续增长的趋势。因为过去的高生育率，低龄组人口较多，达到或低于生育更替水平后人口还会继续增长数十年。随着低龄组人口逐渐生儿育女，出生人数剧增，将超过死亡人数。但随着他们年龄继续增大，死亡人数将逐渐增加，赶上甚至超过出生人数。因此，要使出生人数和死亡人数接近大约需要经过两代或三代人（50-70年）的时间。尽管60年代末芬兰就达到了生育更替水平，但每年的出生人数仍比死亡人数多10,000人。

人口惯性来源于人口年龄结构，而年龄结构又取决于过去历年的妇女生育率和总人口死亡率水平，即过去人口持续、快速的增长，会导致较轻的年龄结构和较大的育龄妇女比重。

因经济、技术、政策等因素的影响，人口生育率有可能在短时间内较大幅度地下降，以至降到人口更替水平以下，但由于人口中现有的和未来一段时期内较多的育龄妇女人数，将使人口出生率不能很快下降，总人口仍处于增长趋势。同样，惯性作用也会使原来人口减少的趋势在其生育率提高后，总人口仍保持相当一段时间减少的趋势。人口惯性还表现在人口生育高峰或低潮的重复性，重复周期与一个人口再生产周期吻合。如中国1986年以来人口出生率的较大幅度回升与1963～1964年间“补偿性生育”所生出的一大批婴儿密切相关。一个生育高峰或低潮总会在下一个周期里不同程度地得到体现。人口惯性是人口再生产过程的内在规律之一，只有充分认识它的存在和作用，才可能正确分析人口现状及其背景，预测人口的发展趋势，制定切实可行的人口规划。