伏流水也叫潜水，是从河流底部渗透到附近砂砾层中的水，水质大体介于地下水和地表水之间，水量丰富、稳定，水质较好。

在丘陵山区和山前平原，在有大量冲积物、洪积物（卵石、砾石）、沉积物（沙子）的河床中，河水渗漏严重，除洪水期外，平时河水很少，甚至干涸；或仅上游有水而下游断流；或这一段无水，而下一段水又出露，大量河水渗入河床松散的沉积层中而形成的地下水流，即为伏流水。

伏流水，一是降水流入河床后渗入地下，在不透水层以上汇集流动而形成；二是在地形地质上，地下水的补给区与地表水补给区相差不大，河沟低，两岸高，周围地下水向河沟汇集而形成。

伏流水流量的大小，除与降水量大小有直接关系外，还与汇流面积和地质条件有关。汇流面积大，沙砾层厚，流量则大；汇流面积小，沙砾层薄，流量则小。

伏流水取水简单，水质好，且伏流水化学性质及同位素值均接近于地表水。但是要注意河中洪水泛滥时，伏流水有时会浑浊，取用时要注意。

伏流净化法主要是利用河床向地下的渗透作用和伏流水的稀释作用来净化河流的。该方法可被看作是一种缓速过滤法（微生物膜过滤），整个河床是一个大的过滤池，由河床上附着的生物膜构成缓速过滤池的过滤膜，污染的河水经过滤膜的过滤作用缓慢地向地下扩散，成为清洁的地下水。用于稀释的伏流水是渗入地下的清洁水，人为用泵提升到地面来稀释河流，使河流的自净作用进一步增强。

生物膜技术在中小河流净化方面具有净化效果好、便于管理等优点。针对我国当前环保设施建设资金短缺、技术落后，污废水的处理率低，大部分农村地区或城郊区的污废水还是由散流、漫流、渗入或汇入周围水体的现状，生物膜技术在我国中小河流污染的综合整治中具有广阔的应用前景。