传统音乐，绵延几千年包含诸多审美品格，它是一定音乐思想特殊本质的集中体现，是音乐思想意识的结晶。一个国家、一个民族的思维习惯，对其审美意识的形成和发展有不可低估的作用。

在当今的中国音乐中，不仅有着丰富的历史资源，同时也有着丰富的民间传统资源。这些资源是活着的传统，它们吸引着中外学者们的兴趣。根据中国传统音乐理论，中国的民族民间音乐可划分成四个类别。

中国的器乐音乐可以划分成两个类别：独奏和合奏。独奏音乐中再次划分成弓弦、弹拨、吹管、打击等类别。

同样，合奏类音乐也可进一步划分成弦索乐、丝竹乐、吹管乐、鼓吹乐和吹打乐。这五种合奏乐构成了中国传统音乐中的精髓。

中国有三百多种地方戏曲剧种。这些剧种根据音乐的不同可划分成四个类别：（1）皮黄腔；（2）梆子腔：（3）昆腔；（4）高腔。京剧属于皮黄腔。

民歌是各类民间音乐的基础。在中国，由于幅员辽阔，人口众多，各地存有丰富多彩的民歌。一般来说，中国民歌可以划分成三大类别：（1）山歌；（2）小调；（3）劳动歌曲。

中国的民间舞蹈也是种类繁多，风格各异。其中最流行的有（1）秧歌；（2）腰鼓；（3）跑旱船；（4）花灯；（5）采茶；等等。

新音乐指的是那些学习过西方音乐的人所写的音乐，如学堂乐歌，可见新音乐的创作时间是在1840年鸦片战争之后。

中国音乐则不仅指古代传承下来的音乐，也指中国人按西方理论创作和改编的音乐。

中国传统音乐是指中国人运用本民族固有方法、采取本民族固有形式创造的、具有本民族固有形态特征的音乐，不仅包括在历史上产生、古代作品，还包括当代作品。可见，传统音乐包括“国乐”但不包括“新音乐”，但它们都是“中国音乐”。　实际上，“民族音乐”、“传统音乐”和“民间音乐”又是三个不同的概念：“民族音乐”包括传统音乐和新音乐；而“民间音乐”只是传统音乐的一个类别。且我国的民族音乐是非常丰富的，除了民间音乐，还包括宫廷音乐、宗教音乐和文人音乐。

约公元前21世纪至公元3世纪

这时期包括从夏、商、西周到春秋、战国、秦汉。在音乐体裁方面，经历了由原始乐舞到宫廷乐舞的进化。在旋律音调、音阶形式方面，经历了由原始音乐重视小三度音程的音调，到春秋战国强调宫、商、徵、羽的上下方大3度的“（甫页）、曾”体系，以“三分损益法”相生五音、七声、十二律，初步确立了中国传统音乐旋法的五声性特点。在音乐美学思想方面，先秦诸子百家的论争，奠定了此后各咱学说的理论端点。这一时期中，最具代表性意义的音乐艺术形式是钟鼓乐队。

约公元4世纪至10世纪

这一时期包括了从魏、晋、南北朝到隋、唐。 魏、晋、南北朝时期的政治动荡，构成对中国传统音乐的冲击，引进乐器、乐律、乐曲和音乐理论方面的新因素。其冲击的结果，是使中国的传统音乐为这一变，开创了音乐国际化的一代新乐风。一方面是世界音乐的中国化，包括外来乐曲的中国化，外来乐器的运用。另一方面是中国音乐的世界化，即：中国音乐以其辉煌的成就给世界许多国家（尤其是东亚各国，如朝鲜、日本等国）以重要的影响。

约公元10世纪至19世纪

宋元至明清。音乐文化方面则具有世俗性和社会性的特点。所谓世俗性，就是与普通的平民阶层保持着密切的关联。此时期的传统音乐，无论在演出人员和观众、听众对象方面，都已具有更为广泛的社会基础。在音乐理论方面，表现出对前一时期的继承和清理的倾向。音乐形态特点已逐渐赵于凝固定型化。其代表性音乐艺术形式是戏曲艺术及其音乐。这一艺术形式，上承前代，下接后世，并广泛吸收当代音乐新成果，成为集古今音乐大成的音乐宝库。

“中国传统音乐”是指中国人运用本民族固有方法、采取本民族固有形式创造的、具有本民族固有形态特征的音乐，不仅包括在历史上产生、古代作品，还包括当代作品。可见，传统音乐包括“国乐”但不包括“新音乐”，但它们都是“中国音乐”。　传统音乐是我国民族音乐中一个极为重要的组成部分，传统音乐与新音乐的区别并不在于创作时音的先后，而是在于其表现形式及风格特征。如二胡独奏曲《二泉映月》、《渔舟唱晚》虽是近代音乐作品，但其表演形式属中华民族所固有，所以也是传统音乐。相反，学堂乐歌、钢琴独奏曲《牧童短笛》等因其音乐形态特征借鉴了西方音乐，故不是传统音乐。