1851年，伦敦举办了首届世界博览会，当时又称万国工业博览会。

19世纪前半叶，欧洲工业革命正如火如荼地进行，科学技术的飞速发展，使人类生活发生了巨大的变化。在英国，自维多利亚女王登基后，当时的英国在世界工业中一马当先。同时资本的高速聚集和运作，英国也成为当时欧洲金融的中心。这些因素触发了英国将在世界舞台上演绎主角的欲望。此前，欧洲各国举办工业博览会已不是新鲜事，特别是英国、法国在工业革命的推动下，都举办了多届有影响的工业产品博览会，以此来推广本国的工业生产技术和宣传新产品。

1761年英国首次举办了仅有两周但非常成功的工业展览会；

1828-1845年，英国在国内组织过多次类似博览会的一些尝试；

1849年，英国在伯明翰第一次为展览设计建造临时场馆。

频频举办工业博览会也使英国萌发了举办一次世界各国参与的博览会。

成立于1754年的英国皇家艺术协会历来承担国家展览会的组织工作，担任皇家艺术协会主席的阿尔伯特亲王具有一种与传统理念所不同的开明思想和创新精神。在他的组织下，成功举办了1847、1848年的工业博览会。1849年，艺术协会开始酝酿筹划规模更大的博览会时，阿尔伯特提出要求“博览会必须是国际性的、展品要有外国产品参加”的设想，要求能在伦敦海德公园中找到最好的展览场地，以举办一届规模宏大的世界博览会。阿尔伯特认为：艺术和工业创作并非是某个国家的专有财产和权利，而是全世界的共有财产。

1849年6月30日，一次历史性的会议在白金汉宫召开，参加者有皇家艺术协会成员、全国博览会组委会成员、建筑公司成员和阿尔伯特亲王。会上讨论了举办世博会的想法，同时就如何举办世博会作出了7项重要决定，这些决定为世博会举办确立了基本框架。

会议决定世博会展品分为四个大类：原材料、机械、工业制品和雕塑作品；

将建一幢特别临时建筑作为世博会展厅；举办场地选在海德公园南侧；博览会将是国际性的，由国家发出参展邀请；组委会将提供大量奖金以鼓励参展者；将成立一个皇家委员会来主办世博会；世博会财政集资由艺术家协会负责。日后这些决定都被逐一实施，只是在评选奖励方面采用奖牌取代了金钱。

会议之后，组委会立即起草并提交给政府关于成立世博会皇家委员会的申请。组委会成员拜访了英格兰、苏格兰和爱尔兰的65个城镇，试探了解国内著名的制造商们对世博会参展的想法，组委会还到法国等一些欧洲国家进行了游说，动员参展。

在1849年10月17日，组委会举行了一次大规模的公共会议，亨利·科尔（世博会的实施负责人）作为亲王的授权发言人，向伦敦市最有影响力的商人和银行家描述了世博会的整个计划。

艺术协会的项目融资经过百般曲折也有了进展，佛勒成功地找到了两个投机商人，摩斯·詹姆斯和乔治·穆迪，他们以换取预付款5%的利息加上利润为条件,愿意提供启动资金。25万英镑的保证金解决了财务问题。很快，议会两院也以多数票同意在海德公园内举行博览会。1850年1月3日，世博会皇家委员会成立。随后，维多利亚女王便以国家名义向世界各国发出世博会参展邀请。

世博会的筹备工作开局似乎颇为顺利，但是，未曾想到的困难却是接踵而来。一是时间紧张，毕竟距计划中的世博会开幕仅有一年半时间，具体工作一切尚未启动；二是集资的困难，运作资金尚有很大缺口；三是社会上有人反对举办世博会，连著名的《泰晤士报》也参与抗议的行列。还有大量意见是反对使用海德公园，因为建造展馆将会破坏树林和环境。不过，最大的麻烦莫过于世博会展馆的设计与建造问题。

1849年底成立的世博会建筑委员会立即向各国发出展馆设计的邀请。尽管方案征集仅有三个星期，但是委员会仍收到245个方案，其中38个来自国外。委员会评选出68个荣誉奖，但却没有一个获胜者。因为所有方案都是古典、永久性的建筑形式。委员会将各方案中的亮点综合成一份官方设计方案，不料更引发了众人的批评。这个被嘘为“可怕的杂种”是个由砖石为材料，顶上带有金属圆顶的传统展馆大厦，它只能意味着在漂亮的海德公园内将产生一幢永久建筑。其实不管谁都知道即便是采纳这个方案，也根本没有时间能完成这样一幢庞大的建筑。就连建筑所需的1500万块砖石也是无法赶制。强烈的反对意见不仅使阿尔伯特等陷入困境，甚至有导致世博会流产的危险。

几个月很快过去，正在皇家委员会一筹莫展之时，一个不经意的方案不仅成功地挽救了世博会，更是成为人类历史上的里程碑作品，甚至建筑物作品的本身成为了第一届世博会最成功的展品。这便是园艺工约瑟夫·帕克斯顿和他的创作“水晶宫”。

1837年，一位英国探险家在圭亚那发现美丽的王莲，便采集种子带回了英国，他便把种子交给查丝华斯庄园首席园艺师约瑟夫·帕克斯顿(Joseph Paxton)种植。帕克斯顿把它放在室内一个盛满温水的浴缸里，设计了一个运动转轮使水循环流动以模仿原始生态环境。很快植物开始发芽，三个月后，王莲长出11片巨大的叶子和开出美丽的花朵。帕克斯顿将花以维多利亚命名王莲Victoria amazonica Sowerby（Royal Water Lily,Amazon Water-platter），并作为礼物送给了维多利亚女王。自此他与阿尔伯特亲王相识并成为挚友。

王莲越长越大。有一天他把7岁的小女儿抱在其中一片叶子上观赏花朵，水上飘逸的绿叶居然轻而易举地承担起她的体重。帕克斯顿翻开叶子观察其背面，只见粗壮的径脉纵横呈环形交错，构成既美观又可以负担巨大的承重力的整体。这个发现顿时给了他灵感，一种新的建筑理念在脑中形成。不久他在为王莲建造的查丝华斯温室时，用铁栏和木制拱胁为结构，用玻璃作为墙面，首创了新颖的温室。他发现建筑除了简洁明快的功能之外，建筑构件可以预先制造，不同构件可以根据建筑大小需要组合装配，这样的建筑成本低廉，施工快捷。这一独特的构造方式也赢得了建筑业和工程业领域的赞誉。

帕克斯顿听说了在海德公园建造展览场馆之事，也目睹展馆征集方案的风波。他立即毛遂自荐愿意提供他的建筑方案。他写信给艺术协会请求对他的设计进行陈述，艺术协会同意他的请求。但给予的条件是：必须在两星期内完成方案，并带有详细说明。此外，建筑结构能够同时容纳一万人，并可展示来自世界各国众多的展品，而建筑的本身是个临时建筑，博览会后必须拆除。帕克斯顿接受了设计条件，并声明他会在九天内完成计划。

此后的几天，帕克斯顿家中夜以继日、通宵达旦地设计，他以立面、剖面图的形式画出了建筑的基本形态。6月20日，帕克斯顿带着他的图纸前往伦敦。6月22日，伦敦新闻画报再次刊登官方设计方案细节时，建筑委员会也见到了帕克斯顿的计划并迅速推荐给组织委员会，同时征求民众的意见。顿时，公众舆论偏向了这个新颖别致、优雅美观又是临时性的建筑设计上。

7月15日，建筑委员会接受了帕克斯顿的建筑79800英镑的报价，不过，建筑委员会要求保持在原来基础上增加建筑物的高度，使一些树木可以罩在屋顶下得以保护。帕克斯顿测得那些树的高度后，便设计中增加上了一个桶状的圆顶。

帕克斯顿的设计方案在众人的关注下最终被敲定，记者Douglas Jerrold在报上将它称之为“水晶宫”，这个名称一直流传至今。1850年9月26日，水晶宫奠基。6个月不到就竣工了。

在1852年出版的《为1851年万国工业博览会而在海德公园内建造的建筑》报告书中，作者查尔斯·唐斯写道：这个伟大的建筑由钢铁，玻璃和木头制成。最重的铸铁是梁架，长24英尺，没有一样大件材料超过一吨；锻钢是圆型，平型的钢条，角钢，螺母，螺丝，铆钉和大量的铁皮。木头用于一些梁架或桁架，主水槽和帕克斯顿槽，顶部梁骨，车窗锁和横梁，底层走廊地板，指示牌和外墙；玻璃是平板或圆筒状，10×49英尺的长方型，每平方英尺重16盎司。3300个空心钢柱，同时作为平屋顶的排水管；为了解决玻璃上蒸汽凝结问题，帕克斯顿设计了专用水槽，长达34英里长的专利水槽并特别设计和制造了机器生产。窗条栏杆等也用发明的机器来上漆。在伯明翰的强斯兄弟生产了30万块玻璃，尺寸是当时最大的，他们设计制造了安装玻璃的移动机器车，使工人乘装玻璃车在敞开结构上进行快速安装……整幢建筑是现代化大规模工业生产技术的结晶。

水晶宫建造的同时，组委会挑选和收集各类展品的工作进展加快。博览会共有18000个参加商，提供了10万多件展品。在挑选具体展品中，原先确定的分类标准在实际操作中产生了许多问题，直到普雷凡用他的30个定义明确了展品分类方法才解决了这一问题。然后，每类展品都设一个专家委员会监督展品挑选。

组委会另设特别评选委员会对展品评选，由于对不同国家和不同展品进行评选毕竟是世界上的第一次尝试，评选委员会吸取了法国工业展览会的评选标准和艺术协会举办过的展览经验为基础确定了评选标准。其中以展品是否符合新颖、重要的发明、生产商（作者）的创意和艺术设计的优秀程度作为评选的根据。但是在实际的评选操作中许多评委仍遇到了许多未知领域而感到困惑，展品多、时间紧，评选也成为展览最繁重的工作之一。

最后，评选委员会评出5084奖项，其中外国人获得3045项。1851年5月1日早上9时，水晶宫开门接纳来参加开幕式的客人。50万多人聚集在海德公园四周。11时30分，9驾皇家马车列队离开了白金汉宫前往海德公园参加世博会开幕大典，12时的钟声敲响，在“哈雷路亚”乐曲声中，王室和他们的随行人员进入展览宫。

开幕式上维多利亚女王和每一位宾客一样兴奋激动，维多利亚女王在当晚的日记中回忆到：“……出发时天空微微下着细雨，在我们到达水晶宫前，太阳出来了，阳光照射在宏伟的大厦上面，每个国家的旗帜都在阳光下飘扬。我们开上罗敦路，在入口处走出马车。当我们进入大厦，通过铁门，看见摇动的棕榈树和鲜花，无数的人群在走廊里和周围的椅子上，加上挥舞着的喇叭，都让我感到永远不会忘记的震撼，让我感动…我们走到中间，看到台阶和椅子放好，漂亮的水晶喷泉就在眼前，真是神奇－多么大，多么荣耀，多么让人感动。一个人会热爱这一切。欢呼声，每张脸上洋溢的笑容，建筑的宏伟，棕榈树，鲜花，树，雕像，喷泉，乐器，我亲爱的丈夫，这次“和平节日”的创造者，把地球上所有国家的工业联合了起来－确实让人感动，永远值得纪念。……”

水晶宫内挂满万国彩旗，参观人流摩肩接踵，各种工艺品、艺术雕塑琳琅满目、目不暇接。人们惊奇地观看来自不同国家的发明、珍奇和不同产品。

参观者最感兴趣的是不同的机器发明。人们目瞪口呆地看着各种机器工作，有开槽机，钻孔机，拉线机，纺纱机，造币机，抽水机等等，这些不同的机器又通过特别建造的锅炉房产生的蒸汽一起驱动，让人领悟到工业革命给世界带来的变化。

让许多欧洲人大吃一惊是美国在博览会上显示的实力，这个原英国领地有5048位企业家携带500多项产品飘洋过海参加了世博会，麦考密克收割机等农场设备更是受到好评。马克思在博览会闭幕前（10月13日）写给恩格斯的一封信中提到了美国人的成功：“英国人承认美国人在工业展览会中得奖，在一切方面胜过他们。一、树胶，有新的材料和新的生产；二、武器，有连发手枪；三、机械，有割草机、播种机和缝纫机；四、银版照相第一次大量应用；五、航海中的快艇。最后，为表示美国人也能够供给奢侈品起见，特陈列加利福尼亚金矿的巨大金块一块和纯金的餐具一套。”

当然，最受赞誉的还是水晶宫。人们赞美这座通体透明，庞大雄伟的建筑，为英国人能开创世界建筑奇迹感到无比荣耀和自豪。水晶宫，这座原本是为世博会展品提供展示的一个场馆，不料却成了第一届世博会中最成功的作品和展品。水晶宫成为世博会的标志。水晶宫成就了世博会的举办，世博会的成功又为世界上第一次聚集众多国家，为了一个和平的目的交流不同文化、科技成果开创了先例。

1851年共有6039195人次参观了首届世博会。

同年10月14日伦敦世博会举行了闭幕式。世博会圆满结束，主办方宣布博览会获得186437英镑的利润。经皇家组委会的讨论，决定除了给帕克斯顿5000英镑奖励外，盈余分成二个部分：第一，建立博物馆用于教育民众，在南肯新顿购买87亩地建立科学和艺术中心。（今天，这块土地上有维多利亚和阿尔伯特博物馆、科学和地质博物馆、帝国科学和技术学院、皇家艺术和音乐学院及1862年世博会后建立的大英自然历史博物馆）第二，设立科学艺术奖励基金。

世博会结束后水晶宫移至伦敦南部的西得汉姆，并以更大的规模重新建造，1854年6月10日由维多利亚女王主持向公众开放。它作为伦敦的娱乐中心存在了82年。1936年11月30日晚上6点，在中央大厅的员工厕所内突然着火。很快大火烧遍了整幢建筑，第二天早上，除了一堆扭曲的金属和融化的玻璃，其它什么都没有留下。水晶宫的焚毁也宣告了辉煌的维多利亚时代结束。

博览会的雏形是很早就有的，大约在19世纪的20年代，有些市集便被称为博览会，有些博览会又反过来称为市集。市集起源于中世纪欧洲商人的定期集会。市集的英文表达源于拉丁文，有祭礼、节目的意思，这和早期的天主教会的节日有着密切的关系。这种市集的功能主要是商品的现场交易。

在历史上最为显赫的市集是欧洲北部的香槟区的香槟市集。12－13世纪是香槟市集最风光的时代，每次市集约6个星期，商人们从欧洲、中东、非洲涌来。在13世纪香槟市市集的记录中显示：到市集交易的物品来自40个地区和城市，包括25种不同的羊毛，以及许多种丝绸、亚麻、棉花、金银串缀的花料，此外还有皮革及皮革制品、药品、佐料、水果、石油、乳酪、啤酒、酒、贵金属、珠宝和木头等24种物品。随着商业的发展，集中交易的方式逐渐让位于固定经营，市集开始衰落。到19世纪，市集的功能主要是商品批发了。 　脱胎于市集的博览会，定型是在1851年的第一届世界博览会，这次博览会的英文名称是“Great Exhibition”，按英文的意思，可译为“伟大的博览会”、“巨大的博览会”。维多利亚时代是英国的鼎盛时期，工业革命的完成使英国成为欧洲的头等强国，殖民主义的扩展使英国自诩于“日不落帝国”，从当时英国人的骄傲与自豪来看，译为“伟大的博览会”似乎更准确一些，一则是展现工业的伟大，一则是展现另一种伟大，伟大后面的自豪。 　维多利亚女王的夫婿艾伯特亲王认为，举办博览会可以将英国的产品与制造程序介绍给世界各国，促进产品需求，必将大利于英国。他的热心是此次博览会得以成功的一个关键。 　这次博览会的本意在于展示英国工业技术的划时代成就，但维多利亚女王用外交方式，邀请各国参展，形成了“万国博览会”的格局。这一届博览会，美国展示的产品就超过了500项。当仁不让的美国人展出了多种创新性的产品，例如麦考密克收割机、科耳特左轮枪、固特异橡皮和口嚼式烟草等。但美国人并没有与英国人或其他任何人在博览会现场做生意，展示的辉煌足以使参展者满足。 　从市集到伟大的博览会，人类从单一的商业买卖扩展到以文明展示为主题的博览会。从伟大的博览会到万国博览会，世界博览会的雏形开始形成，它更关注交流与发展，以有容乃大的天地情怀熔文明为一炉，更多的寄托人类的思想，这也是世界博览会人文气氛日浓的初始之源。