1851年5月1日，世界上的第一届
世界博览会在英国召开。第一届世界博览会在热闹非凡的气氛中开幕，在占地9.6万平方米的展区中，展览用的桌子总长约有13公里，在23个星期的展览期间，有630万人进行了参观。14000件展出品中包括了一块24吨重的煤块，一颗来自印度的大金刚钻，还有一头标本大象，而引擎、水力印刷机、纺织机械则向参观者展示了
现代工业的发展和人类焕发出的无限想象力。
完成了
工业革命的英国已经是世界上一流的强国，无人怀疑英国的强大，因为强大而带来的巨大召唤力使英国举办了第一届
世界博览会。
维多利亚女王发出外交邀请信函，有10个国家接受了邀请。认真刻板的英国人动用了全国的经济力量，为一届世界博览会布展。
维多利亚时代的建筑风格是笨重的，多为庞大的石头建筑。在这次世界博览会上，英国人一改往日风格，在著名的
海德公园内建造以钢和玻璃为主要建筑材料的水晶宫。大王莲的经络是水晶宫的建造灵感。水晶宫1700英尺，高100英尺，耗用了4500吨钢材，10公顷的玻璃。
水晶宫的正门入口这场博览会最具特色的建设非水晶宫莫属，该建筑由
约瑟夫·帕克斯顿设计，由土木工程师William Henry Barlow从旁协助，用来做为该次展览的主要会场，也是当代一个对建筑物的大胆尝试，由铁为骨架、和完全来自
伯明翰和其邻近城镇斯梅西克（Smethwick）的
玻璃为主体，建成之后果然一鸣惊人。这巨大的玻璃屋长约563米，宽约138米，从地基到竣工费时仅九个月，这个建筑后来被移动并且重建于伦敦南区的塞登哈姆，这个地区后来因此被更名为
水晶宫。
估计有超过六百二十万人次来参观，超过一万三千的展出品，上百万游客的来访促使英国迈向更强大的国家地位，在一万三余来自世界各地的展览品中影响世界改变很大的包括轨道蒸汽牵引机、高速汽轮船、起重机、厨具用品、铁制品、以及来自美国的收割机。展览品也来自一些白人殖民地，例如：印度，或是新西兰、澳洲等移民地。许多涌入伦敦的游客来自欧洲各大城市，带来的获益相当可观，
万国工业博览会收入净赚十八万六千英镑，这笔款项后来被用于成立
维多利亚与亚伯特博物馆，而
科学博物馆与
自然历史博物馆也都在该展览场所在地南边建立，后来成立的
英国大学也与其比邻。
这次
世界博览会不仅是一次“眼花缭乱，丰富多彩”的陈列，而且开创了今后数十年的自由贸易的先驱，向人类预示了工业化生产时代的到来，所有的展品均代表了现代工业的发展和人类的无限想象力。因此伦敦博览会被确认为现代意义上的首届世博会。
水晶宫博览会成为二十世纪科学与进步的巨大推动力，它的成功使以后的世界博览会与
奥林匹克运动会一样成为全球规模的盛会，世界博览会因此被誉为“经济、科技与文化界的奥林匹克盛会”。
社会生产力水平越高，社会化生产的专业性就越强，社会生活的一切活动就变得更加有序。世博会在经历了近百年的演绎之后，1933年美国在芝加哥举办了主题为“
一个世纪的进步”（A Century of Progress）的世博会。这是第一次有主题的世博会，要求参展者围绕一个共同的题目设计和创作自己的展品。会上展出的多是百年科技的成果，引人入胜的当数绚丽的霓虹灯景，而引起轰动的则是航空技术、有空调设施的新建筑等科技新成就。使人们看到了一个世纪以来科技的巨大进步，倍受鼓舞。从此以后，每一届世博会都确定了一个极富意义的主题。
当时这个展览带来很多争议，一些保守派人士担心大量的游客可能导致混乱甚至革命暴动，但是激进派人士，例如共产主义者代表人物卡尔·马克思视此博览会为一种对于商品
资本主义式崇拜的象征。二十世纪后，社会大众比较接受的说法是，
万国工业博览会的本质在历史上代表著
维多利亚女王的辉煌时代，一个工业、军事、经济高度发展的
大英帝国。
英国
《泰晤士报》：“创世以来，全世界各族群第一次为同一目的而动员起来”。
世博会历史源远流长，它是一个富有特色的讲坛，它鼓励人类发挥创造性和主动参与性，它更鼓励人类把科学性和情感结合起来，将种种有助于人类发展的新概念、新观点、新技术奉献在世人面前。第一届真正意义上的
世博会是1851年在
英国伦敦举办的。世博会是综合反映当代世界各国政治、经济、文化和科技发展水平及成就的大型展示活动，被称为经济、科技、文化界的奥林匹克盛会。中国已参加了12次世博会。