日一人侍读，以质史籍疑义。北宋咸平二年(999年)沿置，其后或不带学士，或仅为侍读。元丰改制后以侍读、侍讲为侍从以上兼职，正七品。辽代置，所掌不详。金代翰林学士院置，员一人，从三品。
元代翰林兼国史院，蒙古翰林院、集贤院各置二员，从二品。明代翰林院亦置。初，吴元年(1367年)定正四品。洪武十四年(1381年)定制二员，从五品。建文中改为文学博士。成祖复旧制。皇帝至
太学听讲、郊礼庆成诸宴时，与翰林学士及侍讲学士坐于四品京官之上。
成化以后，礼部尚书、侍郎必由翰林，吏部两侍郎必有一由翰林，凡由翰林为六部侍郎者，则兼侍读、侍讲学士。侍读学士则不在从五品之限。其职掌制诰、史册、文翰之事，以考议制度，详正文字，备皇帝顾问。凡大政事、大典礼、集诸臣会议，则与诸司参决可否。
清沿明制。
顺治元年(1644年)于
翰林院设二人。十五年增至四人，俱汉员。康熙九年(1670年)定满、汉各三人。雍正三年(1725年)升从四品。乾隆五十年(1785年)定制满二人、汉三人。光绪二十九年(1903年)再升正四品。惟职掌仅撰著记载而已。顺治八年(1651年)于内阁亦设此官，满四人，蒙，汉各二人，
从四品，掌典校。