侦缉队的渊源需要从清朝的捕快说起。捕快原来分为捕役和快手，到了明清时，则称之为捕快。捕快是捕役和快手的合称，他们负责缉捕罪犯、传唤被告和证人、调查罪证。“捕役，捕拿盗匪之官役也”；而“快手，动手擒贼之官役也”，因二者性质相近，故合称为捕快。捕快在古代属于“贱业”，并严格规定他们的后代不能参加科举考试，以免有辱斯文。即便他们脱离捕快行业，其子孙也必须在三代以后方有参加科举考试的资格！捕快是没有工资的，每年的伙食补贴即“工食银”不过十两银左右，养家糊口自是艰难，于是敲诈勒索便成为一种风气，他们时常设置种种名目收取好处费，甚至与州县官吏同流合污，或制造冤假错案，或对老百姓横征暴敛，任意拘捕。

清朝时的北京城，原来是由步军营负责维持城区治安。到了光绪三十一年（1905年），清政府按照内外城分治的传统（内八旗、外五城），设立内城、外城两个巡警总厅，彼此互不相统，也不属于地方最高行政机关顺天府衙门领导。内城巡警总厅下设左、中、右三厅，下边划分为26区，共设206个派出所，平均每平方公里设两个派出所。巡警阁子到处可见。

到了民国初年，内外城巡警总厅合并为京师警察厅。在1924年以前，警察厅只管城区内的治安，城墙以外归步军统领衙门管辖。城内的警察有两万人之多，其中许多人是从八旗兵丁转业当上警察的。清王朝覆灭以后，这些人失去了职业，又别无长技，只有当警察比较适合。当警察的收入比洋车夫还低，但职业比较稳定，穿上警服，拿起警棍，走到街上神气十足。

警察要负责管片的治安，收缴各种捐税，向居民派各种差役。在市民眼里，警察是代表官府的，其实警察也是市民中的一分子。警察太多，常因管得太宽与市民发生争执，老百姓往往对警察没有好感，背后称之为“看家狗”、“臭脚巡”。

民国初年，在京师警察厅、京畿军政执法处、步军统领衙门都设有侦缉队，彼此都穿灰大褂。亦属于捕快性质。他们一律穿着灰大褂，所不同的是京师警察厅的灰大褂是“洋灰”（日本布），步军统领衙门的灰大褂是“土灰”（土布），京畿军政执法处的灰大褂是“国灰”（天津北洋织布局生产）。1916年以后“国灰”没有了，1926年时“土灰”也没有了，只留下了“洋灰”。“侦缉队的成员有时不扣扣子，有时只扣几个扣子。走起路来身子向前倾……侦缉队的下层队员，一年四季都把头剃得又光又亮，即便是冬季，也不兴戴帽子。腰上总挂着一块‘汗巾’，从大褂外面看起来，鼓鼓囊囊的好像是揣着‘二把盒子’（手枪）”（方彪《京城百怪》）。他们的职责应是对付贼匪，但却以欺压老百姓为能事，令人切齿。侦缉队的任务是对特定的对象进行盯梢或捉拿归案。在固定的地点，如当铺、茶馆、鬼市蹲坑。因为过去常有盗贼将赃物拿到当铺典当、拿到晓市上卖掉，侦缉队在这些地方蹲坑，常能发现可疑的目标。茶馆是三教九流汇聚之处，常有一些不法分子在这里活动，所以侦缉队也经常光顾茶馆。侦缉队一般不直接负责政治案件侦察，而是以刑事犯为目标，主要是对付盗贼、土匪。侦缉队员平时单独外出执行任务并不带枪，而是带上防身用的袖箭，一旦与对手格斗，侦缉队员竟然采取用白灰面、黄土面迷住对手眼睛的方法制服对方，实在显得过于陈旧、落后。不过对手也只是一些土贼，所以侦缉队虽然武器落后，工作方法陈旧，仍然能够占上风。侦缉队不仅捉拿盗贼、土匪，也通匪、吃匪，甚至借机敲诈普通市民的钱财。所以北京市民对于横行霸道、招摇过市的“灰大褂”是既恨又怕的。有经验的老北京人一眼就能看出来谁是侦缉队。以后的刑警队略相当于侦缉队。

到了抗日战争时期，日伪大量收编汉奸地痞组织所谓的反共侦缉队，专门与地方游击队与地下党作对，平日里依旧不改欺男霸女敲诈勒索的行径，除了继承了自前清以来的恶劣脾性以外又多了一分汉奸走狗的嘴脸！在他们的“努力工作”之下抗日武装和抗日力量受到了一定程度的打击和破坏。上世纪五六十年代的老片里经常可以见到自称是“侦缉队的”汉奸们的荧幕形象！

随着新中国的建立贪污腐败欺压民众的警察侦缉队成为了历史，但是警队内部仍保留了侦缉队的编制负责侦破刑事案件，而人们也在不以“侦缉队”这一贬义词称呼这批人民警察了。