1939年，戏校毕业后，正式拜
程砚秋为师，后专工
程派戏，她经常向
程砚秋请教，把她学过的一些传统戏，请程砚秋加以规整，使她在学习程派方面有很大进步，人们呼之为“女程砚秋”。同年，随
言菊朋到上海演出。
1942年，农历壬午年：宝华社重组；因挑班初演受到挫折，李华亭重新策划，优化组合，聘请侯玉兰、
叶盛兰、
李多奎、
茹富蕙、
哈宝山等
演员参加，剧目仍为《
四郎探母》。
1944年，侯玉兰与
李少春结为伴侣，两人经常一起钻研艺术。其后他们合作过《
打渔杀家》《
四郎探母》等剧。“
文化大革命”中，李少春受到冲击、批判，她一直与他同忧共难，1975年李少春被迫害致死，她也在1976年逝去。
她对艺术执著的进取精神和谦虚好学的态度，赢得老师、同学和观众的喜爱，与
李玉茹、
白玉薇、
李玉芝并称为“
四块玉”。
侯玉兰的人品也为众所赞，有“布衣女伶”之誉，被昵称为“女侯爷”。有人撰文说：
中华戏曲专科学校“女生中，品行最佳，居全校之冠者为侯玉兰。”