信天翁是鸟纲鹱形目信天翁科动物的统称。信天翁的体长为90-95厘米，体重为7—8千克。全身为白色；头顶枕黄色；翅肩和尾都是灰褐色；内侧翼上有白色覆羽。头部很明显，鼻孔呈管状，从上颌的基部延伸至上喙的中部，左右分开；嘴甲具有一层角质鞘，稍微宽大并且略微往下勾；脖子短，身体粗；尾巴短，但有一对狭长翅膀。

体长约70～140厘米，为大型海鸟。嘴前端钩曲。鼻孔呈管状，左右分开。翅较长，尾较短。腿短，位于身体后部。后趾缺少或退化，前三趾具全蹼。嘴长而强，由许多角质片覆盖，上嘴先端屈曲向下；鼻成管状；颈短；体躯粗壮结实；尾短；翅狭而特大，双翅展开可达3～4米，体重8～9千克。

信天翁的栖息地是海洋。它们在岸上表现得十分驯顺，因此，许多信天翁又俗称“呆鸥”或“笨鸟”。信天翁是最善于滑翔的鸟类之一。在有风的气候条件下，能在空中停留几小时而无需拍动其极其长而窄的翅膀。它们需要逆风起飞，有时还要助跑或从悬崖边缘起飞。无风时，则难于使其笨重的身体升空，多漂浮在水面上。也像其他鸟类一样，能喝海水。通常以鱼类和头足类为食，也常跟随海船吃船上的剩食。信天翁仅在繁殖时才成群地登上远离大陆的海岛。在那里繁殖交配，其中包括展翅和啄嘴表演，伴随着大声鸣叫。每窝产一枚卵，产在地面上或简易堆起的巢里。亲鸟轮流孵卵。幼雏成长很慢，尤其是大型种类者；幼雏孵出后3-10个月才长齐飞羽，之后在海上渡过5-10年，在到陆地配对前，换过几次羽。信天翁寿命很长。

信天翁主要分布于南半球，少数生活在北太平洋和赤道地带。信天翁的分布非常明显,这与南极洲和南美洲、非洲及澳大利亚南端之间的海洋带受风影响有关。南纬45-70°集中了数目最多的个体和种类，但它们也在南半球的温带水域繁殖，同时少数种类的分布区域进入了北太平洋。加拉帕哥斯群岛和厄瓜多尔外海的拉普拉塔岛上的加岛信天翁在赤道处繁殖，那里的气候受到寒流洪堡洋流的影响。

信天翁科共有14种鸟类。

阿岛信天翁（Diomedea amsterdamensis）、皇信天翁（D. epomophora）、漂泊信天翁（D. exulans）、黑脚信天翁（Phoebastria nigripes）、黑背信天翁（P. immutabilis）、短尾信天翁（P. albatrus）、灰背信天翁（Phoebetria palpebrata）、乌信天翁（P. fusca）、黄鼻信天翁（Thalassarche chlororhynchos）、黑眉信天翁（T. melanophris）、新西兰信天翁（T.bulleri）、灰头信天翁（T. chrysostoma）等。

短尾信天翁（学名：Phoebastria albatrus；英文名：Short-tailed Albatross）。体长94-95厘米，身体白色，头和颈缀有黄色，初级飞羽和尾尖端黑褐色，嘴粉红色，脚暗色。在行为上相比短尾信天翁不接近船只，而黑脚信天翁喜欢接近和跟随船只。短尾信天翁常年生活在海上，繁殖期间居住于海岛或岩壁上，为居留性鸟类，不迁徙。主要以海水表层的小型软体动物、鱼类和其他海洋无脊椎动物为食，一般在水面觅食。分布于北太平洋和亚洲的西太平洋一带，中国钓鱼台群岛有分布。繁殖期10-12月，常成对集中在一起营群巢，每次产1枚卵，孵化期和育雏期长，幼鸟有喷吐胃液防御天敌的特殊本领，寿命可达40-60年。由于人类利用、渔业误捕和火山喷发等因素，其种群数量稀少，2009年估计不超过3000只，为中国国家一级保护动物，并列入世界自然保护联盟濒危物种红色名录。

黑脚信天翁（学名：Diomedea nigripes；英文名：Black-footed Albatross）体形与短尾信天翁相似，体长76～79厘米，体重约1.2公斤。头部羽毛带有悬着的白色垂羽；嘴基周围、眼下及喉灰白色；身体余部多为黑褐色；腰和尾上及羽白色并具黑斑；尾下叔羽亦具黑斑；腹部纯白色。幼鸟似成鸟，但尾及尾下覆羽无白色。与短尾信天翁的幼鸟的区别在嘴及脚深色。分布于北太平洋。繁殖于利瓦德群岛、马绍尔群岛、约翰斯顿群岛及小笠原群岛。种群数量甚稀少。常年见于台湾海峡。春季及冬季见于中国南海以及浙江、福建及台湾。结群繁殖。常跟随船只找食废弃物。常成群栖居于海岛上。营巢于岛上的岩石洞穴，巢形浅盆状。每产1枚白色卵，孵化期约40天。以鱼、软体动物等为食。该物种已被列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。

漂泊信天翁（学名：Diomedea exulans；英文名：Wandering Albatross）翼展达3.5米，生活在南大洋皇家信天翁极为近似，在远处极难清楚分辨。其出没的范围较广阔，几乎在整个南冰洋都有其踪迹，故得其名。其繁殖习性与食物亦和皇家信天翁雷同，但繁殖季节较迟，始于1月底，并会随船只航行活动觅食。其总数约为8万只。

全部列入《世界自然保护联盟》（IUCN） ver 3.1 2009年濒危物种。

极危（CR）——2种；濒危（EN）——3种；易危（VU）——6种；近危（NT）——3种

过去，有些水手将信天翁视为是不幸葬身大海的同伴亡灵再现因此深信杀死一只信天翁必会招来横祸。塞缪尔·泰勒·柯勒律治的著名诗篇《古代水手的诗韵》正是叙述了在一只信天翁被枪杀后灾难是如何降临到一艘船上的。然而，即便如此，许多19世纪的水手仍热衷于捕食这种鸟类来丰富一下漫漫航途中单调乏味的饮食，并将它们的脚折入烟袋中，将翅膀的骨头放进烟管里。

信天翁“Albatrosss”这个词从葡萄牙语“Alcatraz”一词发展而来，最初用于指任何一种大型的海鸟；很明显，这个葡萄牙词源于阿拉伯语“al-cadous”，指鹈鹕。信天翁区别于本目（鹱形目）其他科鸟类的不同之处在于，它的管状外鼻孔的位置是分别在喙基部的两侧，而非聚合在喙基顶部。