信托是普通法对世界法律制度的重要贡献之一，他起源于英国中世纪的土地用益关系，即土地所有人将土地交付他人占有、使用，但是约定土地收益交给原土地所有人指定的受益人。产生纠纷后，由于普通法院依据所有权转移的理论不保护受益人的权利，英王亨利三世时衡平法院根据公平正义原则对有关当事人的权益进行了公正保护，到16世纪，最终形成了信托制度，因此，所谓信托即指财产所有人基于信托将财产交给受托人占有，使用，处分，但是约定将利得财富交给特定的人或用于实现特定的目的的制度。

基于此，人们可以利用遗嘱或契约形成，在民事、商事或公益领域为各种合法目的设立信托，不视为一种深具社会机能的独特的法律构造，在信托法律关系中有四个构成要件，其一为信托委托人，即基于不违法的目的而将财产交付他人占有管理的人；其二为信托受托人，即接受他人委托，并非为自己利益而占有、管理他人财产的人；其三为信托受益人，即虽不占有管理财产，但是有权获得该财产收益的人；其四为信托财产即信托标的物。因此，信托可以理解为信托委托人将信托财产交给了信托受理人，信托受托人虽然取得了所有权，却不享有为自己的利益或按自己的意志来支配的权利，只是 为信托委托人或其指定的其他人利益，按照信托委托人的意愿来支配他人的义务。（注：参照张淳著：《信托法原论》南京大学出版社出版，第100页）

旧中国及中华人民共和国成立初期银行设有信托业务，1952年被彻底取消。

1979年10月成立了直属中央政府的中国国际信托投资公司，是中国信托实践的开始。

2001年全国人民代表大会颁布《中华人民共和国信托法》确立了信托网目的合法性原则，信托财产上的权利与利益相分离原则，信托财产独立性原则、信托公平原则、信托继承原则、利益冲突防范原则。

一、信托财产的独立性

信托一旦设立，信托财产独立于受托人的自有资产和其他信托财产，不受受托人的自有财产和其他信托财产管理运作情况的影响，信托财产不作为受托人的破产清偿财产。信托财产的独立性决定了信托成为一种安全的财产管理的制度安排。

二、信托财产所有权和受益权分离

信托财产的名义所有人是作为受托人的信托投资公司，而实际获得信托财产的利益的是信托财产的受益人。财产权利的两重性决定了信托名义下的权利转让更为灵活和便捷，也决定了信托作为管理层持股、职工持股的最佳方式和资产证券化的变通渠道。

三、集合资金信托方式作为资金募集方式的便利性

根据央行颁布的《资金信托管理暂行办法》的规定，信托公司可以以集合资金信托的方式募集信托资金。由于集合资金信托的募集手续简便，不需要报批，资金成本低，已经成为重要的投融资资金来源。

四、信托资金投向的灵活性

信托公司作为联系货币市场、资本市场和产权市场的重要纽带，是资金运用范围最广的金融机构。信托资金既可以运用于银行存款、发放贷款、融资租赁，也可以运用于有价证券投资、基础设施项目投资和实业投资。