信用机构是指依法设立，向社会提供信用产品，从事信用担保、信用管理、信用咨询、信用风险控制以及评级评价等相关活动的法人或者非法人组织。信用是以偿还为条件的价值运动的一种特殊形式，表现为商品货币的借贷活动。古老的信贷活动是原始社会末期产生的高利贷。随着商品交换和货币支付职能的发展，逐渐出现了货币经营业，这是一种原始的信用机构和银行的前身。在奴隶制和封建制时期，货币经营业有了较大的发展，但还不是现代意义上的信用机构。到资本主义社会，商品经济的充分发展，资本家要求其暂时闲置货币再次增值，要求有追加资本的来源，要求提高有关货币技术处理活动 (如出纳、保管、结算、汇兑等) 的效率，而原始的信用机构的高利贷很难满足资产阶级的要求，现代意义上的信用机构应运而生。信用机构的具体表现形式为： 银行、金融公司、信托投资公司和信用合作社等。信用机构利用期票、银行券和支票等金融票据进行具体的信用活动和融资活动。在社会主义社会，依然存在商品货币经济关系，发达的现代信用机构是国家集聚、调剂和分配资金，进而宏观调控和管理国民经济的必不可少的组织形式。

奴隶社会出现的货币经营业是现代信用机构的前身。随着商品经济的发展，信用形式日渐增多，经办信用业务的机构也相应发展。到了资本主义社会，方产生现代意义的比较规范的信用机构。

按职能划分，当代信用机构主要有以下四种类型：

1、中央银行 　主要职能为：①发行银行，拥有发行信用货币的特权；②银行的银行，集中商业银行的现金准备并对他们提供信用，而不与工商企业直接来往；③国家银行，代理国库，执行国家的货币信用政策，调节宏观经济运行。

2、商业银行 　直接向工商企业提供短期贷款的专业银行，其资金主要依靠存款的方式汇集。商业银行是资本主义信用体系的主体，起主导作用。

3、投资银行 　经营长期投资业务的特种银行。其主要形式有投资银行、实业银行、金融公司和信托投资公司等。主要资金来源于发行股票、债券、从其他银行取得的贷款和定期存款。主要业务包括：参与企业和重大项目的创业资本；对企业股票、债券进行投资；包销本国或外国政府的公债券等。