偏旁是合体字的构字部件。古代人把左右结构的合体字的左方称为“偏”，右方称为“旁”，如今合体字各部位的部件统称为偏旁。

“偏旁部首”常常连在一起说，于是有些人就认为“偏旁”和“部首”是一回事，这是一种误解。偏旁和部首，虽然有某些联系，却是两个不同的概念。部首也是偏旁，但偏旁不全是部首。

在分析字形时，常常提到“部首”这个术语，人民教育出版社编辑出版的小学语文第一册《教师教学用书》“附表”里有《部首名称表》。那么，什么是“部首”呢？一般地说，部首是表义的偏旁。部首也是偏旁，但偏旁不一定是部首，偏旁与部首是整体与部分的关系。在偏旁中，部首的数量很少，常用的不过一百多个，前面提到的《部首名称表》列出的部首是99个。大量的偏旁是表音成分，主要是声旁，常用的有一千多个。声旁中将近90%是独体字，如“偏”“驾”“固”等字的“扁”“加”“古”，这类声旁叫做“成字声旁”。在小学语文教学中，把那些构字能力强的成字声旁叫做“基本字”。

把表义的偏旁叫做“部首”，起源于以《说文解字》为代表的古代字典。古代字典给汉字分类采取“据形系联”的方法，把具有共同形旁的字归为一部，以共同的形旁作为标目，置于这部分字的首位，因为处在一部之首，所以称为“部首”。如“妈”“妹”“妙”“姑”等字，具有共同的形旁“女”，“女”就是这部分字的部首。

在小学语文教学中，“部首”这个术语因使用场合不同而存在两种含义。识字教学中所说的“部首”，通常是指合体字的表义偏旁，分析字形时常提到的“三点水”（氵）、“提手旁”（扌）、“四点底”（灬）等，就是这类部首。这类部首是合体字的构字部件，能够帮助学生了解字义，可以叫做“识字部首”。

《新华字典》和《现代汉语词典》都有“部首检字表”。在教给学生用部首查字法查字典时，也用到“部首”这个词语，在这种情况下所说的部首可以叫做“检字部首”。

识字部首同检字部首大部分是重合的，如“提”字，识字部首是“扌”（称“提手旁”），捡字部首也是“扌”（称“扌部”）。两者虽然都叫“部首”，又大部分重合，却不是同一个概念，可以从以下几方面来区别：

首先是内涵不同。识字部首是表义偏旁、构字部件，检字部首是某一类字字形上的共同标志。识字部有“旁”、“头”、“底”、“框”、“心”五种类型，每一类型都有具体名称，如“言字旁（讠）”、“雨字头”（雨）、“马字底”（马）、“同字框（冂）”等，而检字部首统称为“某部”，如“丶部”、“亻部”、“亠部”等。

其次是作用不同。识字部首有利于字形字义的识记，检字部首有利于字的检索。例如“雉”，是一种鸟，按识字来说，只能归入“隹字旁”，但在字典的检字目录里可以归入“矢部”，另如“席”、“堂”、“耀”、“功”、“恙”等字，按识字来说，只能分别归入“巾字底”、“土字底”、“光字旁”、“力字旁”、“心字底”，但在字典的检字目录里却可以归入“广部”、“龸部”、“羽部”、“工部”、“羊部”。

再次是固定程度不同。识字部首是固定的，例如“语”字，不管在哪里都可以说它的部首是“言字旁”（讠）；检字部首是临时性的，例如“臻”字和“恭”字，在检字目录里都属“—部”，离开检字目录这个环境，谁也不会说它们的部首是“横部”。

另外，两种部首涉及的范围也不同。识字部首范围小，只有合体字才有识字部首；检字部首范围大，合体字的部件、独体字的笔画、合体字的笔画，都能作为检字部首。例如“和”字，本义是“以声音相呼应”，“口”是形旁，“禾”是声旁，检字部首既归入“口部”，又归入“禾部”；“棠”是木本植物名，“木”是形旁，“尚”是声旁，检字部首既归入“木部”，又归入“?部”；再如独体字“果”和“中”，检字部首都是“丨部”，合体字“疑”，检字部首是“丿部”。

不明确识字部首（文字学上的部首）和检字部首的区别，容易造成混乱。某地区曾经出过这样一道试题：让学生指出“严”字的部首，标准答案是“—”（横）。学生不明确试题的要求，几乎全答不出来，只有个别学生答了“厂部”。教师在教学中，应当根据使用场合的不同，有区别地使用“部首”这一术语。在指导学生查字典时，应明确指出是字典检字部首还是造字法（文字学）上的部首，或者可以说某字在检字目录中归“某部”，要让学生知道，这里说的是检字部首还是识字部首（文字学上讲的部首）。像上面那道试题，如果问学生用部首查字法查“严”字查什么部，大概学生不会答不上来。

识字部首是汉字中很有特色的构字部件：它构字能力强、利用率高，一个“三点水”（氵）与其他部件组合，可以构成500多个字。识字部首一般都有名称，便于教学中称说；一般都有明显的意义，可以帮助学生了解字义、记忆字形。利用识字部首纠正错别字也会收到很好的效果，例如，学生常把“爬”字的左边写成“瓜”，把“恭”的下边写成“氺”字的样子，如果他们明白了“爬”要用“爪”、“恭”是内心的一种感情，就不会把“爪”写成“瓜”、把“㣺”写成“氺”了。

分辨部首口诀

形声取形不奇怪，包围结构都取外。

左右相等左边找，左右不等常取少。

上分下合取下面，其余取上不取下。

独体字形按整体，部首不明取起笔。