僧传的撰作，最早为个别僧人的传记。其次是同一类别僧人的传记，其中有的专记西行求法僧人，有的专载高逸人物，有的专记一山一寺僧人，有的专志某宗某派大德。再次是综合性的僧传，这种传记，幅度宽广，时代绵长，人物众多，卷帙也较大。自从梁释
慧皎著《高僧传》以后，它的分类方式和写作形式便一直影响于后代，成为总传的典范。
简介
僧传是记载古来对于中国佛教有贡献的僧人传记的总称。
以上三类僧传产生的时代虽有先后，但它们在佛教历史上，都有重要的地位。因为僧传主要记载僧人的活动，而这些活动是在一定的历史条件下进行的，因而和一切有关佛教的大事--佛教的盛衰，经典的翻译、注疏，宗派的建立，学说的传播以及典章制度、寺宇建筑、国际间佛教交流等等，都会在他们的传记里反映出来。这就成为研究佛教历史必不可少的资料了。
分别介绍三类传记如下：
总传
总传，现存的有：
《名僧传》
《名僧传》摘抄本一卷。原三十卷，《序目》一卷，梁释宝唱撰，今佚。本书创始于
天监九年（510），搜集前代僧录、碑志以及口述等，区别部类，到十三年（514）始编纂完成。作者在编纂中因将谪配越州，加紧缵集芟改，而成定本。其第十八卷有《僧祐传》，祐卒在书成之后（天监十七年，518），当是出于增补的。
僧祐是作者的老师，祐著《
出三藏记集》末三卷是僧传，对本书有直接影响（见本书自序）。
本书分法师、律师、禅师、神力、
苦节、导师、经师七科。又分子目：外国法师四卷，包括一般法师和神通弘教二类；中国法师十三卷，包括高行、隐道和一般法师三类；律师一卷，禅师二卷，神力一卷，不分类；苦节七卷，分兼学、感通、
遗身、宗索（素）、寻法出经、造经象、造塔寺七类；导师一卷，经师一卷，不分类。正传共四百二十五篇，著录
后汉、吴、晋、
姚秦、
北魏、
宋、
齐七个王朝名僧四百二十五人；附见的僧人甚多，今不得其详。正传中佛图澄、慧远传的篇幅都很长，人各一卷。又晋、宋、齐等南朝的僧人，在全书中所占的比重最大，这与作者身处南方受到地域的局限有关。从现存的抄本传第十八谈“礼法”一篇是属于律师科的序文来看，大概原书每科之前都是有序的。卷末有自序和目录，自为一卷（见《法苑珠林》卷一百及《续高僧传》卷一《宝唱传》）。此书搜罗繁富，正传有八十余人为《高僧传》所无；又有些人在本书中有专传，而在《高僧传》仅是附见，可见《
高僧传》不如本书记载的详细；即两书同样有传，而从现存的抄本“说处”来看，有些事情也是《高僧传》所未载。又本书还记录学说和著作，如：三乘渐解实相事、无神我事、慧远习有宗事、竺道生立佛性义、观空义、
善不受报义、昙济七宗论序等，都是佛教教义上的重要言论，《高僧传》也缺载，由此可见本传是有许多优点的。
本书现存抄本是日本释
宗性在
文历二年（1235）所摘录。卷首保存全部目录，卷中也有原文的片段，末附“说处”即要点的条目。抄本重点虽放在有关弥勒感应的记载上，但保存了原文一小部分，使本书的面貌仍可依稀辨认出来。这实在是于《高僧传》以外，研究中世纪佛教所不可缺的一部传记。
《高僧传》
《高僧传》十四卷，梁释慧皎撰。（另见专条）
《续高僧传》
《续高僧传》三十卷，唐释道宣撰。（另见专条）
《宋高僧传》
《宋高僧传》三十卷，宋释赞宁撰。（另见专条）
《新修判分六学僧传》
《新修判分六学僧传》，简称《六学僧传》三十卷，元释昙噩（1285～1373）撰。本书根据梁、唐、宋三部《高僧传》重编，撰稿于至正九年至二十三年（1349～1363），依照六学分类而完成。其自序说，梁、唐、宋三传的文字，大率是六朝
五季的风格，制体卑弱，缺古文的气息。宋代
黄庭坚尝有意删除而未果，释慧洪也仅仅润色了《梁传》，因此他就三传重新编修，而以慧、施、戒、忍辱、精进、定六学来分类，表示与旧有的十科分法不同。在六学中每学又分两科，计译经科二卷，传宗科六卷，遗身科一卷，利物科一卷，弘法科四卷，护教科二卷，摄念科二卷，持志科二卷，义解科三卷，感通科三卷，证悟科二卷，神化科二卷。正传共著录一千二百七十人。六学之下各有小引，说明立科的宗旨。每科之后有赞言，作为一科的总结。这种分类法并不比旧的分法好。旧分类法依据时代的演进和佛教本身的发展而设立科目，符合了历史的要求，反映了佛教的真相。所以《梁传》有的，《唐传》不一定有。本书企图把九百多年的史实，纳入统一的规格中，因此在旧有资料的基础上，某些方面就难免参差不齐。再以十二科而论，弘法科和义解科，感通科和神化科，都密切联系，很难分割，故某人归入某科，时有可议之处。但本书在梁、唐、宋三僧传而外也补充进去一些人物，如勒那摩提、僧璨、慧文等二十余人都是根据他书而补入的。作者在辞句修改上曾费了很大斟酌，删去了许多文句，并有所改写，使明白易懂，用来和梁、唐、宋三传对阅，不失为很好的参考书。
《大明高僧传》
《大明高僧传》八卷，明释如惺撰。（另见专条）
《补续高僧传》
《补续高僧传》二十六卷，明释明河（1588～1640）撰。作者因宋代以后，僧传阙如，乃遍游南北名山古刹，于断碑残碣间，搜剔刻文，并委托同学释读彻于两粤和云南代为搜罗材料。其后又参考曹能始的藏书，经历三十年，数易其稿，犹未成书。及崇祯十三年（1640）作者临卒，嘱咐弟子道开继续其事。到清顺治四年（1647），道开加工编辑，始大致告成。本书记载从唐代到明万历末的高僧事迹，这不但继续了《宋传》的编纂，还补充了它对于唐、五代部分的遗漏，所以书名“补续”。作者虽编写本书在《大明高僧传》之后，但并没有见到《明传》，所以毫未提及。本书分类，仍是采用十科。在体裁上，除了附传以外，增加了合传，时常以二三人合为一传，对于事迹不太多而行事类似的人物，是比较适宜的。在《习禅》篇中，有一部分传后有“系曰”的评语，这说明这一部分是经作者整理肯定下来的稿子。在其他篇中，有些传后有“明河曰”的按语，这可能是保存作者准备作“系曰”的原稿。另外，有些传后则有未署名的按语或引用的参考资料，或是道开整理时所加。从这些可以看出它的体例还没有完全统一，释读彻序谓本书中“人之今古，采之得失，列之诠次，尚俟商榷，可称未全之书”，此说是不为无因的。本书内容是《译经》一卷，《义解》四卷，《习禅》十一卷，《明律》、《护法》、《感通》、《遗身》、《赞诵》、《兴福》各一卷，《杂科》四卷；所著录的人数，正传五百四十九人，附见七十五人。而《译经》、《明律》、《护法》、《赞诵》、《兴福》等科都比较贫乏，如《明律》篇中，明代竟无一人。象如馨、寂光等律师，均略而不载，殊难理解。又辽、金两代，著录的高僧很少。《习禅》方面篇幅过于庞大，这虽由于此时期禅宗盛行，但宗门语录载的过多，未免形成偏重。作者除根据碑刻外，还采用了《禅林僧宝传》、《
佛祖统纪》、《佛祖历代通载》，《释氏稽古略》以及宋、元、明人文集等书，组成这样大的著作，虽然不够谨严，间有错误和遗漏，而功力之深，仍是值得称赞的。后世见到此书的人不多，所以都以如惺的《大明高僧传》来继续《宋高僧传》，实则《大明高僧传》的规模篇幅都不如此书。
《新续高僧传四集》
《
新续高僧传四集》六十六卷，二十世纪初喻谦编。卷首一卷，正文六十五卷。卷首有引用书目，凡引用灯录、传记、山志、寺志、文集等六十四种，另外还参考了各省通志、县志，宋、辽、金、元、明诸史及众家语录，数量相当多，但是象《续藏》中有关佛教史传的作品和宋、辽、金、元、明、清人文集中所存在的原始的资料，没有能选择利用的也不少，因而许多传文，仅根据辗转陈述的记载，不很全面；有许多值得写录进去的高僧也遗漏掉，如明末遗老不愿投降清朝而遁迹方外有成就的很多不见记载，就是一例。本书内容始自宋初，终于清末。包括一千多年的时间，凡《译经》二卷、《义解》八卷、《习禅》十六卷、《明律》六卷、《护法》三卷、《灵感》三卷、《遗身》二卷、《净读》八卷、《兴福》十一卷、《杂识》六卷，正传七百七十一人，附见六百十七人，可谓洋洋大观。同时，里面记了一些偏远省分的高僧，在地域上，比过去的范围广泛。分类仍为十科，不过改《读诵》为《净读》。本书于有名的高僧，如宋代的
道济、
道隆，元代的正澄、一山，明代的
一如、
通润，清代的续法、通琇、溥畹，以及传教海外的性滔、性敦、心越等，为数很多，都没有搜罗进去，不能不说是遗憾。另外有些僧人，并无可传的事迹，仅因和主持编书的人有旧交，而得增饰入传，则不免混滥之嫌了。
《高僧摘要》
《高僧摘要》四卷，清徐昌治编辑，成于顺治十一年（1654）。作者刊布过《佛祖指南》、《法苑醒世》两书，对于单传直指的禅宗和佛教中的幽明感应，曾经有所撰述。他认为《高僧传》有正续四部，都以十科分类，不免有“拘格拘例”之嫌，于是除上二书已有的不录而外，另按照道高、法高、品高、化高四类，将历代高僧的事迹摘要叙述，即分为四卷。道高自东汉至清凡四十二人（居士都贶一人不计算在内），法高自晋至清凡四十三人，品高自晋至清凡四十七人，化高自东汉至清凡四十一人。其中摘自四部《高僧传》的占十分之八，选自他书的有三十余人。就全书来看，本书有些传文是全部照录旧传，有些摘录一半，或一小部分，很不完备，其中又以禅门宗师为最多，有些且以记言为主，颇近于语录。由此可见作者是用禅宗的观点来编辑成书的。
重编八十八祖道影传赞
《
重编八十八祖道影传赞》，或作《诸祖道影》、《诸祖道影传赞》、《祖师传赞》、《八十八祖传赞》，四卷，卷首附录各一卷，明释德清（1546～1623）撰，清高承埏补。明代宫中藏有诸祖道影八十八尊，洪武元年（1368）传摹供奉在南京牛首山祖堂中，万历十二年（1584）真可禅师请名画家丁云鹏临摹三堂，置于五台、峨眉、南岳等处。后画家史宷再摹写成册。泰昌元年（1620）释德清纂成小传，各系以赞。崇祯五年（1632）钱应金去其像，以传赞付梓，但止七十七人，崇祯十七年（1644）高承埏复补齐，编为四卷。卷首为徐芳、今释等的序文、题辞和目录，卷一为西天二十七代祖师和旁出一人的传赞；卷二为汉季六朝神僧五人，禅宗祖师六人，唐朝教主七人的传赞；卷三为唐朝禅师十六人、后梁禅师一人的传赞，而文偃、文益两人以无像故不立传，但以赞附于后；卷四为宋朝禅师十人，法师一人，元朝禅师十一人，明初禅师三人的传赞。以上以禅宗大师为多，至于天台、慈恩、律、华严、密、莲宗也各有数人，并将天台宗十七祖、慈恩宗三祖、律宗九祖、华严宗五祖、
密宗五祖的名号附在唐朝各家教主的后面；又在卷二慧远的传后，附有虞淳熙作的《莲宗十祖赞》。附录一卷，是顺治间高承埏写的袾宏、真可、德清三人和附入的圆信的传赞。全书的传除明代数人外，其他篇传都是据《灯录》、《
佛祖统纪》等书编写而成。
类传
现存的有：
大唐西域求法高僧传
二卷，唐释义净撰。（另见专条）
《神僧传》
九卷，明永乐十五年（1417）辑。卷首有明成祖的序，此书在国史《经籍志》卷四上，《阅藏知津》卷四十三，《
四库全书总目提要》卷一百四十五，《铁琴铜剑楼书目》卷十八，都不著编录人名。但今从序文“故间繙阅，采辑其传”来看，显然是明成祖所编。
王圻《续文献通考》卷一百七十九说此书是永乐间命侍臣辑，当属实在情况。《四库提要》（附存目）推测为元人著，误。正如序中所说，编者把过去记载中有神通僧人的事迹集合在一起，以便阅览，因此，编辑时削去与主旨无关的记载，而使神通方面突出。书中共著录二百零八人，自后汉起到元初为止。后汉、吴、元占的人数最少，唐人最多，几达全书之半。所据史料，以梁、唐、宋三部《高僧传》中的神通或感通科为基本来源，其他科中有关神通的也剪裁收录。另外还引用《禅林僧宝传》、《五灯会元》等，然在全书中不足十分之二，可见引用的范围并不太广。即在三部《高僧传》中，记有神通的高僧还很多，也没有全收进去。
《比丘尼传》
四卷，梁释宝唱撰。（另见专条）
《武林西湖高僧事略》
一卷，宋释元敬、元复撰。本书莫子文序说，释了性创建一阁，用以供奉曾在杭州各寺居住过的高僧，阁未成而迁职。继任释元敬在阁建成后，搜辑高僧二十四人，命释元复摭取他们的史实，系之以四言赞，后又访得六人，由元敬加以赞述。这些高僧的图像都绘在阁上，事略则刊版印行，即是此书。书中以图赞为重点，事迹说明乃据梁、唐、宋《高僧传》、《五灯会元》、《释门正统》及碑志等摘要而成。凡晋、南齐、隋各一人，唐九人，五代五人，宋十三人；有印度来华的高僧，有法师，有禅师，有律师。书成于宝祐四年（1256）以前。其中唐代
韬光、五代道翊，名不见于他书，唯此书载其事迹。
续武林西湖高僧事略
一卷，明释袾宏（1535～1615）辑。此书继续前书，只载明僧慧朗、梵琦、景隆、本善、雪庭五人小传，没有赞。卷首有识语，说明一般传说元释明本曾住吴山云居庵，所穿的麻鞋到明代还保存在庵里，但是根据他的行状、志铭和著作--《中峰广录》，丝毫找不出住持过云居庵的迹象，因此没有徇俗列入。由此可见作者选录的标准是相当谨严的。作者另一著作--《皇明名僧辑略》里，也载有此五人的行实和语录，并有景隆自撰的塔铭，慧朗作慧明，本善作季善，均比较正确。
《禅林僧宝传》
简称《僧宝传》，三十卷，宋释惠洪（1071～1128）撰。嘉祐（1056～1063）年间，释昙颖曾撰《五家传》，记载云门、曹洞、法眼、临济、沩仰五宗机缘语句。惠洪以为既载语言，则当兼记行事，方能使人景仰，于是博采别传遗篇，参以耆宿言论，增补上书，又补载嘉祐以后云门、临济两家一些杰出的禅师，写成从五代到政和末（1118）八十一人的传记。其中属青原系统的十一人，曹洞宗的十人，临济宗的十七人，云门宗的十五人，法眼宗的五人，沩仰宗的一人，黄龙宗的十五人，杨岐宗的四人，下余三人法系不明。里面有些是开创宗派的大德，其他也是各派中特出的人。作者很久以来，不满意唐、宋《高僧传》，有意另外编写某些禅师的传记，在经行诸方时，搜集了一些材料，大观元年（1107）写成《林间录》两卷，虽是笔记体裁记载禅林掌故的著作，其中谈到躭章、智觉、契嵩、了元等禅师的语录偈颂以及佚闻遗事，便有意于编写本传。他后来被贬到海南岛，回来之后，宣和初开始编写，到宣和二年（1120）完成。他的改编昙颖《五家传》，是有所去取的。《林间录》卷上的天皇寺道悟及卷下的同安察禅师条，都引了五家宗派（即《五家传》），而在《僧宝传》中以此两人时代过早即没有收录进去，此外当还有删掉的人。此书是专写禅门的传记，与一般僧传略有不同，除记事迹外，还录了一些机缘语句，以见其了悟境界及门庭设施，所以这种传记是介于僧传和灯录之间的一种体裁。另外，在一篇传或几篇传之后有赞，赞为散文，或为韵语，颇显示作者的文学才华。此书融会众说，自成一家之言，所以后人都目之为“丛林之扶风龙门”（见《禅籍志》下）；虽有部分史料不尽可信（如《本寂传》中的《宝镜三昧》等），但在禅宗史传中仍不失为一部较好的作品，故经常为后来的僧传、灯录所引用。《补禅林僧宝传》一卷，宋释庆老（？～1143）撰。庆老乃宗杲弟子。书中载法演，悟新、怀志三人传，传后有赞。悟新卒最迟，在政和五年（1115），故名补传。体裁和前传完全相同，文字典雅，亦可和前传媲美。此书，宋代已附在前传后面流通，《郡斋读书志》卷九著录前书作三十二卷，即连此补传一卷计算在内。
《僧宝正续传》
七卷，宋释祖琇撰。前六卷载北宋仁宗至南宋孝宗初约一百多年间二十八位禅师的事迹，而机缘语句在传中占着很大的比重，有的传后有赞。其中曹洞、临济宗各一人，黄龙、杨岐宗各十三人。第七卷《德山木上座传》与《临济金刚王传》是两篇寓言。另有《代古塔主与洪觉范书》，是驳《禅林僧宝传》卷十二《承古传赞》对于三玄三要的批评的文字。此书初写于绍兴二十九年（1159）以前，曾寄正贤禅师审阅。至于正贤、宗杲、道震的传，则是后来增入，全书的完成，约在隆兴二年（1164）左右。
《南宋元明僧宝传》
十五卷，清释自融（1615～1691）撰，门人释性磊补辑。书成于康熙三年（1664），纪录南宋建炎元年（1127）到清顺治四年（1647）五百多年间禅宗僧人传记九十四篇。卷二道祖、世奇二人合传，卷十梵琦、智及、昙噩三人合传，共九十七人。凡宋僧四十五人，元僧十五人，明僧三十七人，绝大部分属临济、曹洞两宗。此书本系续《禅林僧宝传》之作，故士珪、景元、心道、宗杲、法顺的传都和《僧宝正续传》重复。自融搜集材料，凡经二十余年，自序中谈到因见海舟永慈或讹为普慈，事实混淆，年代错误，疑端难决，于是发奋著此书，成传五十三篇，付弟子性磊补辑传四十一篇，但目录上标明补辑的只有二十七篇。性磊在后序中说明从顺治到康熙年间，禅门大德颇不乏人，因为他的师祖道忞大都已作碑铭，流通世上，如明方、本豫、通齐、通问、智远、明道，在《布水台集》中都有记载，所以就不再录进去。卷末有《明代广真传》一篇，乃本书于乙丑（1685）重刊时拾遗补录进去的。
此外如唐开元中佚名撰《历代法宝记》一卷，净觉撰《楞伽师资记》一卷，宋嘉定初（1208）士衡编《天台九祖传》一卷，清康熙十九年（1680）续法辑《
法界宗五祖略记》一卷，清道光四年（1824）悟开撰《
莲宗九祖传略》一卷，虽然都和分类的僧传相近，但属于专宗师承的记载，今即从略，不一一说明。
别传
现存的有：
《法显传》
一卷，晋释法显撰（即《
历游天竺记传》，另见专条）。
《天台智者大师别传》
一卷，隋释灌顶（516～632）撰，宋释昙照注，二卷。智者去世后的第四年（隋仁寿元年，601），开府柳顾言向灌顶询问智者的俗家情况以及入道因缘，灌顶乃根据平日的记忆，并访询前辈，写成此传。传末所列感通事迹第八条，是大业元年（605）二月二十日的事，故此传的写作当即在此后不久。传中关于智者的家世、出家学道、修持弘法、居瓦官寺、住天台山、受朝野的尊奉、以及神通感应等，都有很详尽的记载，特别是智者的品德，通过作者亲切的感受表达出来，极富有感染力。当世还有智者弟子法论、智杲、法琳三人分别所写的传记，但俱不传（法琳所写和此传略有出入，已引用在《续高僧传》里）。宋代先有吴兴广福寺释智湛作本传的笺注，今不传。昙照继于宣和三年（1121）作注，曾引用智湛之说。此外还引有《国清百录》、《续高僧传》卷十七《智顗传》、《玉泉行状碑》、《功德疏碑》、《南史》、《隋书》，并询问在玉泉寺住过曾读殿壁记录的行脚僧。解释清楚明白，考证也很仔细，关于不同的说法，也都并存于注中。
唐护法沙门法琳别传
《唐护法沙门法琳别传》
或作《法琳别传》，三卷，唐释彦琮撰。
法琳在唐初以护法知名，在唐帝面前直陈佛道优劣，甘心
囹圄而不屈，《续高僧传》卷二十四有传。本传则作于《续传》之后，以年为纲，将法琳的事迹和作品以及其他有关的诏、序等文字都容纳在内，但作品占主要地位。当时所争执的问题，是佛、道两教一向争论的焦点，故此书为两教关系史上的一部重要著作。其中纪年和事实，都可以补《续高僧传》中《法琳传》的不足。法琳本是文章能手，益以彦琮的润色，故全书文采可观。法琳有集三十余卷（见《续高僧传》卷二十四本传），今不传，他的一部分文章幸借此书以传。
大唐三藏法师传
十卷，唐慧立本，彦悰笺。（另见专条）
《曹溪大师别传》
一卷，无撰人名。卷中有
慧能在“先天二年壬子岁（713）灭度，至唐建中二年（781）计当七十一年”之语。从先天二年到建中二年只有68年，与71年的数字不符，或是计错。关于六祖慧能的史料，其先有法才的《光孝寺瘗发塔记》（作于676年，见《全唐文》卷九百十二），法海的《坛经略序》（约作于714年），
王维的《
六祖能禅师碑铭》（作于759年以前，见《全唐文》卷三百二十七），柳宗元的《
曹溪第六祖赐谥大鉴禅师碑》(作于816年，见《全唐文》卷五百七十八)，刘禹锡的《
曹溪六祖大鉴禅师第二碑》（作于819年，见《全唐文》卷六百十）。此外《神会和尚语录》、《历代法宝记》、《
祖堂集》、《宋高僧传》、《
景德传灯录》、《传法正宗记》等书都有记载，但本传则是写作较早的一本。其中记载了求那跋摩、智药、真谛等三藏的
悬记，惠能的家世，为无尽藏尼释《涅盘经》义，至
黄梅得法，南归避难，于制旨寺论风幡义，在法性寺受戒，在宝林寺广开
东山法门，中宗（传中作高宗大帝，误）勅迎大师入宫，惠能表辞，又遣中使薛简问道，以及临寂时说传法不再传衣的缘故，和唐肃宗对他的尊敬，末记灵瑞事六则。它保存了以往一些史料，对它以后的传记、坛经、灯录也产生了很大的影响。虽然里面有一部分是传说，年代不符，文义也多不贯，这或者是传抄错夺和后人附益，并不妨碍其为禅宗史上值得参考的著作。
唐大德法藏和尚传
或作《贤首国师传》，一卷，新罗崔致远（857～？）撰。此传撰于天复四年（904），在其前唐释千里曾著有《藏公别录》，但未传海东。作者于是根据一些零散的记载，编纂成篇，并用法藏所著《华严三昧观》里
直心的十义，配喻行事，分为十项：1.族姓广大心，2.游学甚深心，3.削染
方便心，4.讲演坚固心，5.传译无间心，6.著述折服心，7.修身善巧心，8.济俗不二心，9.垂训无碍心，10.示灭圆明心。叙述涉及的面很广，也曾加入一些作者的解释。所引用的诏文以及卷首附录
阎朝隐的康藏法师碑，都是很重要的史料。
定应大师布袋和尚传
《明州定应大师布袋和尚传》
或作《弥勒传》，一卷，无编辑人名，乃明人所集。内有元释昙噩所作的传，并有明释广如所写的后序。布袋和尚契此，在唐末五代时以神通传闻于浙、闽一带，《宋高僧传》卷二十一有传。昙噩的传更补充契此当时所传闻的许多神奇事迹，并于其去世
后宋、元人对契此崇奉的情形也写得很详细。广如则因岳林寺僧刊《弥勒传》，乃据别传语录，将契此的事迹和语录汇为后序。卷末又附《布袋和尚传》一篇，系从《五灯会元》卷二转载。
此外，高僧别传散见于各家文集的为数很多，此处不再论列。