儿童博物馆（children’s museum）是指 为丰富儿童知识而设立的机构。根据儿童好动、爱玩的特点，收集和布置科学、历史等各种有趣的展品，力求寓教育和学习于玩具展品之中。参观时允许儿童摆弄展品，与馆内工作人员对话等。目的：通过有趣而富有教育意义的展品，使儿童接受科学、历史等学科知识。在美国约有 400 家，除由国家和地方政府举办外，有些规模小的则由热心教育的社会人士或邻里组织举办。

1899 年12 月16 日世界上第一家儿童博物馆——布鲁克林儿童博物馆正式开门迎客，随即取得了巨大的成功，仅 1899 年最后两星期就接待了观众 807 人。从此，世界范围内开启了儿童博物馆建设和发展的序幕。在西方社会里，博物馆被看作是儿童最重要的教育资源和最值得信赖的信息资源之一。

回顾一百余年来的发展历程，儿童博物馆一直都在不断的发展和演变当中，从无到有，从少到多，从小到大，从默默无闻到备受关注。现今儿童博物馆已经成为各国博物馆界新的宠儿，究其发展历程，大致可分为四个阶段。

第一阶段：19 世纪末到 20 世纪 30 年代，是儿童博物馆的试验阶段。

在 1899 年布鲁克林儿童博物馆取得巨大的成功之后，世界各地陆续建成了几家儿童博物馆，1904 年的荷兰海牙儿童博物馆，1913 年的美国波士顿儿童博物馆，1917 年的美国底特律儿童博物馆，1925 年的美国印第安纳波利斯儿童博物馆等等。与此同时，可触摸的展览形势逐渐受到重视，开始被多家博物馆采用。

这一期间儿童博物馆的展品多是一些复制品以及自然历史的标本，博物馆的空间也比较小。布鲁克林儿童博物馆最早的展品就是安娜·比林斯·盖洛普女士从巴黎制作者手中购买的昆虫、爬行动物和植物的标本；波士顿儿童博物馆在建立之初，仅拥有两间房子，一间作为展厅，另一间是资料中心，提供老师和陪同孩子们一起参观的成年人的教学与培训。

第二阶段：20 世纪 30 年代到 20 世纪 60 年代，儿童博物馆的初步探索阶段。

受经济大萧条和第二次世界大战的影响，新建的儿童博物馆数目不多，仍然集中在美国。这一时期新建的比较重要的儿童博物馆，有 1934 年的帕卢奥图儿童博物馆和动物园，1949 年的美国波特兰儿童博物馆，1956 年的新英格兰地区的新不列颠青少年博物馆等等。在 20 世纪 60 年代，儿童博物馆迎来了新的变革，设计者将展览形式从单纯的“动手”阶段，进一步发展成为博物馆与观众多角度多层次的“互动”形式。

在此之前，博物馆的参观者在传统博物馆中多是被动参观的角色，只能在博物馆中走走看看，直到 1964 年，“儿童博物馆运动之父”迈克尔·斯波克打破了这一局面。1964 年，波士顿儿童博物馆推出了《里面是什么？》的展览。这个展览不仅陈列着儿童希望了解的各种物品，这些物品都是实物大小，并从中间剖开，包括棒球、抽水马桶、烤面包机、8 毫米电影放映机等等。孩子们不仅只能从外面观看物品，而是能够进入到展品的内部来观察、体验甚至触摸它们。孩子们在博物馆中能触碰的不再只是单纯的按钮、开关，他们开始与展品“交流”，“互动”开始成为儿童博物馆的主要展览形式。1969 年，旧金山“探索宫”成立，至此，儿童博物馆迎来了新一轮的革命。

第三阶段：20 世纪七八十年代，儿童博物馆的发展时期。

在这二十年间，世界各地新建了 50 余家儿童博物馆（20 世纪 70 年代以前仅有 42 家）。儿童博物馆进入了第一繁荣时期，不只是数字上的变化，还表现为对儿童博物馆的建筑展示的重视。其中，“摸摸吧”儿童博物馆（1976），明尼苏达儿童博物馆（1981），休士顿儿童博物馆（1985）等的影响一直持续到儿童博物馆的建设发展。

在这段时间里，儿童博物馆型制基本确立，进入平稳发展期，主要表现就是空间的扩大和对建筑的规划。进入 20 世纪七十年代，部分儿童博物馆面临场地不足的问题，各个儿童博物馆纷纷开始扩建、改建工程，如，杰克逊维尔儿童博物馆在当地“青少年联盟”捐助下建立了一栋位于商业街的新建筑。进入七十年代，儿童与建筑相关联的理念逐渐提上议事日程。1977 年布鲁克林儿童博物馆新馆建成，新馆坐落在旧的地铁车站，孩子们沿着黝黑而炫目的隧道一步步走入一个全新的探索世界。新建筑无论从整体上还是细节上都营造了一种氛围，“不仅产生一种非凡的视觉体验，也同时激发了儿童对于他们下一步将要参观的内容的好奇心。”此后，教育学、心理学和生理学的知识也被融入到建筑设计中来。

第四阶段：20 世纪 90 年代以来，儿童博物馆的新增长时期。

经过 20 世纪七八十年代的大发展之后，儿童博物馆在进入九十年代以来并没有出现发展速度减慢甚至停滞的局面，它反倒以更快的步伐大踏步的前进。这一时期，儿童博物馆的内容和种类更加丰富，科学、艺术、探索、发现等不胜枚举。已建成的儿童博物馆在展示内容和手段上更加成熟，更注重现与社会互动，如波士顿儿童博物馆的“阿瑟之家”；新建成的儿童博物馆的关注点也更加多样化，如关注族群的“我的犹太发现地，儿童博物馆”和“布伦维尔儿童博物馆”等等。此外，1990 年青少年博物馆展览合作组织（简称 YMEC）与世界儿童博物馆协会（简称ACM）的成立，加速了博物馆间的交流、合作。

据了解，美国有88%的博物馆提供从幼儿到少年的教育项目，70%的博物馆在过去5年中增加了面向教师和学生的新服务，而且还有300多座儿童博物馆，每两万多儿童就有一个，在美国每年有近3000万人次参观儿童博物馆。近年来，儿童博物馆更是成为美国增长最快的文化机构之一，并在美国儿童教育上扮演着举足轻重的地位。而我国儿童博物馆仅2家（名称后缀为“儿童探索馆”的类儿童博物馆未计算在内），大多数博物馆既没有服务未成年人的展厅和展览内容，也缺乏专门针对儿童的讲解员和讲解词，所有人听相同的讲解。而休斯敦儿童博物馆推出了特种精英罪犯寻找及谍报团队(SECRET)游戏。