元傅是
高丽王朝开国功臣元克猷的九世孙。十八岁中司马试，二十二岁登科，二十四岁任中原牧司录。三十三岁调任同文院录事，累迁杂职令、太官令兼直史馆、中书注书。戊午年（1258年）
崔氏政权倒台后，他被选入政房，同年秋，拜权知閤门祗候。此后，他历任秘书郎、礼部、兵部、吏部员外郎及郎中、大府少卿、户部侍郎、太子司经、内直郎、国学直讲、宝文阁待制及直学士、史馆修撰官、知制诰、枢密院右副及左副承宣等职。
至元四年（1267年），擢为礼宾卿、朝请大夫、翰林侍读学士，不久，升任翰林学士、太子右谕德、中散大夫、判礼宾省事、知御史台事。至元六年（1269年）十二月，拜银青光禄大夫、枢密院副使、右常侍、翰林学士承旨，随后随
高丽元宗入觐蒙古，回国后升任金紫光禄大夫、政堂文学、吏部尚书、宝文阁大学士、同修国史、判三司事、太子少保。至元八年（1271年），又随太子王谌（后来的
忠烈王）入觐蒙古，归国后升
参知政事。至元十年（1273年）正月，升任中书侍郎平章事。
至元十二年（1275年），高丽降格官制，元傅改称佥议侍郎赞成事，兼判军簿司事、世子傅，并与
柳璥、
金丘同修《
高丽高宗实录》。后来因为没有酬答元朝双城宣慰使所赠之马而与
许珙、洪子藩等宰相流放海岛，但他们其实并不知道赠马之事。副知密直廉承益营救之下，他们又得以回朝任职。至元二十二年（1285年）以佥议中赞
致仕。至元二十四年（1287年）正月初九日去世，享年六十八岁。忠烈王为他辍朝三日，赐谥文纯。