元嫔洪氏的父亲为
户曹参议洪乐春，兄为
洪国荣，同时也是正祖生母
惠庆宫洪氏的远房侄女。惠庆宫是宣祖嫡长女
贞明公主长子洪万容一系的后代，元嫔洪氏则是次子洪万衡一系的后代。母亲出身德水李氏，是肃宗朝右议政李䎘的曾孙女、观察使李晚坚的孙女、处士李维之女。
乾隆三十一年（1766年，
朝鲜英祖四十二年）五月二十七日，洪氏生于汉城西部西江坊新井里私第。
朝鲜正祖即位后，她的哥哥
洪国荣凭借“保护东宫”之功当权。为了巩固权势，洪国荣借口王妃金氏（
孝懿王后）有病不能生育，通过王大妃金氏（
贞纯王后）下令拣择嫔御，以广储嗣，意图将自己的妹妹送入宫中，为正祖生下子嗣。乾隆四十三年（1778年，朝鲜正祖二年）六月二十一日，决定拣择洪氏为嫔，封号“元嫔”，宫号“淑昌”，六月二十七日行嘉礼。自
朝鲜世宗正式确立后宫制度以来，朝鲜王朝尚未有直接拣择为嫔者，属于“无例之事”，为避免与“后宫为嫔者”相混淆，故元嫔嘉礼遵照明朝
皇贵妃例。不仅如此，她的封号“
元”字在文言中的意思是“首”，因此这个封号被批评为僭拟中宫，并且是洪国荣野心的表现。
元嫔洪氏入宫时，实际地位已跟中宫并驾齐驱，并且作为尚未生育储君的后宫嫔御，破例与中宫一起接受群臣问安，大臣
蔡济恭以“天无二日”斥之。元嫔洪氏自幼一向健康，但在宫中住了几个月后就出现肿症，此后几乎每个月都会发作，到乾隆四十四年（1779年，正祖三年）四月三十日病情加剧，五月初七日去世于昌德宫养心阁，时年十四岁。据说她临终前一直正襟危坐，最后正祖问她是否疼痛，她的回答“唯”以后就去世。
元嫔洪氏死后，正祖颇感悲痛，赐谥号为“仁淑”，并破格享受只有生育国王的嫔御才有资格称的“宫”（祠堂）和“园”（墓地）之称号，宫号“孝徽”，园号“仁明”。正祖御制元嫔行状，并亲笔题写其墓碑。洪国荣认为妹妹是被孝懿王后毒害的，遂逮捕孝懿王后的宫女来拷问；其后又以
恩彦君之子李湛为完丰君，作为元嫔代奠官，试图将他过继为元嫔洪氏的养子，将来继承正祖的王位，并阻止正祖重新拣择嫔御。此类行为终于招致正祖的厌恶，在惠庆宫洪氏的劝说下，于同年九月勒令其致仕，翌年流放。
洪国荣失势后，元嫔洪氏难免受到牵连，在群臣的要求下，正祖终于在乾隆五十一年（1786年，正祖十年）十一月批准革除元嫔之宫号、园号，只称元嫔墓。嘉庆二十五年（1820年，
朝鲜纯祖二十年）十二月又降低祭祀规格。