元明天皇（げんめいてんのう，661年—721年），讳阿陪（又作阿闭），
日本第43代
天皇、第4位女帝（707年8月18日—715年10月3日在位），和风谥号是“日本根子天津御代丰国成姬天皇”。
约679年（
天武天皇8年），阿陪
皇女嫁给侄子草壁皇子。因为天武天皇的皇太子草壁皇子没有即位就早逝，阿陪皇女的姐姐兼婆婆鸬野赞良皇女（
持统天皇）和儿子轻皇子（
文武天皇）相继即位。
707年（庆云4年）4月，在草壁皇子的忌日，阿陪皇女、文武天皇母子二人为草壁皇子举行国忌，不久文武天皇就病逝。文武天皇之子首皇子（日后的
圣武天皇）仍然年幼，阿陪皇女作为过渡天皇即位，是
日本历史上第一个没有做过皇后就即位的女帝。
708年（庆云5年），由
武藏国秩父郡进献了和铜，因此元明天皇改元为和铜，并大赦天下。元明天皇命人模仿大唐的“
开元通宝”，铸造“
和同开宝”铜钱，并推行“蓄钱叙位法”。和铜年间，元明天皇重用精于政务的
藤原不比等，修正并推行了701年（大宝元年）制定的
大宝律令。
元明天皇又命人模仿唐都长安，建
平城京（今
奈良）。710年（和铜3年），元明天皇迁都
平城京。日本历史上著名的“
奈良时代”从此拉开了序幕。迁都平城京之后，元明天皇继续实行了很多稳定政治、发展经济、繁荣文化的措施，而且成效显著，盛世的前兆已经显现。
左大臣石上麻吕作为
藤原京的管理者留守于藤原京，因此，
右大臣藤原不比等成为了实际上的最高权力者。
715年（和铜8年），元明天皇下令实施
乡里制。同年9月2日，元明天皇以年老为理由让位，因为孙子首皇子仍然年幼，于是让位于女儿冰高皇女（即
元正天皇）。
721年5月，元明上皇发病，招集女婿长屋王和藤原房前托付后事。元明上皇在遗诏中豁达地说人都有一死，厚葬只能白白造成浪费，没有任何意义，所以她下令自己死后必须火葬，坟墓力求简朴，不要奢侈，而且官员、百姓都要照常工作。12月7日，元明上皇去世。
在元明天皇及继承其执政方略的元正天皇执政期间，日本的政治趋于稳定，经济迅猛发展。在元明天皇、元正天皇的推动下，日本还加强了对大唐文化的学习与吸收。整个奈良时代，日本与
大唐的交往极为频繁，多次派出遣唐使去大唐学习，其中有一次派出的遣唐使竟有594人之多。那时，日本朝野以模仿大唐的一切为时尚，就连
平城京也是模仿长安城的格局建设而成。