元照（1048年-1116年），字湛然，俗姓唐，浙江余杭人，北宋时期弘传律宗和净土教高僧。

元丰八年（1085）十二月，高丽僧统义天（？～1101）率弟子众来求法，主客（接待外宾官名）学士杨杰陪伴到杭州，曾至西湖灵芝寺谒请元照开示律仪，时元照正讲《四分律删补羯磨疏》，即为演说律宗纲要并授菩萨戒，义天并请得元照所著书携归高丽雕板流通。

其后，元照鉴于当时禅僧轻视戒律和念佛，乃于绍圣三年（1096）翻刻唐《慈愍三藏文集》（即慧日著《往生净土集》），倡导依经律修持，因此引起僧众的攻击，并被控伪造《慈愍文集》。元照乃上书叙明颠末，并检附古本为证，其事始寝。

绍圣五年（1098）二月，元照于明州（今浙江宁波）开元寺，建筑戒坛依律传戒。政和六年（1116）九月一日圆寂，年六十九，葬于灵芝寺西北隅。南宋高宗绍兴十一年（1141），谥号大智律师，一般称为灵芝律师。

元照的思想，主张戒律和净土并重。他常对门徒说：“生弘律范，死归安养，平生所得，唯此法门。”又说：“化当世无如讲说，垂将来莫若著书。”因此他出家后数十年间，以奉持戒律，专修净土自行；以聚徒讲学，弘法著书，并详究律宗传承，楷定南山九祖，后世称为律宗中兴的大师。

元照力说比丘受持净戒的必要。他说：“出家之人，若禅若教，以至房居，所习虽殊，未有不登坛受戒者。世多偏学，见学律者薄为小乘，见持戒者斥为执相；而不观己身削发染衣，复不思自心登坛纳具。且受而不持，虽受何益？”元照认为入道归心，须有始有终。有始即须受戒，专志奉持，一切时中，不可暂忘。有终谓归心净土，决誓往生。他的往生观，又属于他力本愿的范畴。他说末法之时，自无道力，唯净土法门是修行径路。因此门全假他力，即弥陀世尊本誓愿力，光明摄取之力，但具信愿行三法，即得往生。

元照以二种教观，判别释迦一代佛教，以求在娑婆世界入圣得果的教法，为娑婆入道教观；以修行往生净土的教法，为净土往生教观。此土入圣的教观，有大小偏圆之殊；净土往生的教观，则是圆顿纯一大乘。元照的弟子戒度评价这二教观说：“约娑婆、净土二土，分别教观之纯杂，为前古所未闻”（《观无量寿经义疏正观记》）。元照以为娑婆入道，以观心为主；净土往生，以观佛为要。他在《观经义疏》，盛倡观佛之法；后来在《阿弥陀经义疏》，一转而高扬执持名号的功德。他劝不能观佛者，可依称名之法而往生。元照又因得襄阳龙兴寺石刻《阿弥陀经》拓本，有“专持名号即是多善根”之语，遂依之以称名为首要，布施、造寺等一切福业次之。由于称名善根故，即能灭罪往生（戒度《阿弥陀经疏闻持记》）。

元照又唱律、禅、教三学一源之说。他说：“律，佛所制也；教，佛所说也，禅，佛所示也。”这是远承慈愍慧日的思想而来的。他又说：律非学无以自明，教非学无以自辨，禅非学无以自悟。故律、教、禅，同出而异名，即同出于一心，主张无分别地加以修学。显见他对律教禅三学的调和主张。

元照倡导，并著书、造像、讲学、传戒，从事于多方面的弘法活动，在当时享有很高的声望。苏东坡即受其影响为母和妻的冥福而画弥陀佛像供养于佛寺中。元照在传戒方面，撰有《受戒方便》、《授大乘菩萨戒仪》、《剃发仪式》等文（俱见《芝苑遗编》卷中），是今日研究北宋时代传戒仪式的重要史料。他说：三藏三学，以戒律为首，但受戒的人心有明昧，对于初受戒时未发大心的人，佛开重增（一作重受或增受）一法，是名增戒。他的弟子中如宗利和思敏，就是依律增受戒法的，其一生为人增授戒法达六十余会。但有些同道以他为矫异骇众，故寻短失，以致斗讼，几欲置之于狱。因而他在推行增戒中也受到不少挫折。

律宗传至宋代，以南山道宣一系为盛。但南山律宗祖承，历代取舍不一，元照乃作《南山律宗祖承图录》，楷定南山九祖。他认为南山道宣传承出于智首，智首以上，为法聪、道复、慧光、道云、道洪相承。法聪初传四分，其本则承受于昙摩迦罗（法时），而宗于昙无德（法正）部。故元照以四分开宗为始，断自昙无德，而下至于南山（道宣）蹑迹传通共九人。宋志磐《佛祖统纪》卷二十九依之，作为南山律宗传承，后附允堪和元照二人略传。清初福聚著《南山宗统》，即依元照所立九祖次第，于道宣下续文纲、满意、大亮、量一、辩一、道澄、澄楚、允堪至灵芝元照，定为中国律宗十六祖。

元照的著述，在律学方面有解释南山三大部的《四分律行事钞资持记》四十二卷、《四分律羯磨疏济缘记》二十二卷、《四分律含注戒本疏行宗记》二十一卷。净土方面有《观无量寿佛经义疏》（对天台、善导等所著《观经疏》旧疏，称为新疏）三卷、《阿弥陀经义疏》一卷。杂著《芝园集》二卷、《补续芝园集》一卷、《芝苑遗编》三卷。他又撰《法住记》（释《遗教经论》）、《报恩记》（释《盂兰盆经疏》）、《应法记》（释道宣《释门章服仪》）、《佛制比丘六物图》、《道具赋》（三衣、钵、坐具、漉水囊）等各一卷，并删定《比丘尼戒本》，共计著书百余卷。道宣所著《行事钞》，自唐至宋，解者六十余家，而以允堪的《会正记》和元照的《资持记》二书最负盛名。允堪于庆历间（1041-1048）主钱塘西湖菩提寺（即后之昭庆寺），撰《会正记》，以释南山的《行事钞》。后来元照律师出，因争论绕佛左右、衣制短长等，遂别撰《资持记》。于是《会正》、《资持》，遂分二家（《佛祖统纪》卷二十九）。当时律宗学者称之为会正派和资持派；但后代学者专弘《资持记》，推为南山律宗正统，允堪《会正记》遂不流传。

元照的及门弟子见于史传的有用钦、戒度、行诜、慧亨、道言、宗利、思敏等，而传持他的律宗法脉的为智交。用钦，从元照学律，并专修净业。著有《白莲记》四卷释元照《观经疏》，《超玄记》一卷释《阿弥陀经疏》。戒度，号拙庵，居四明龙山。学《四分律》，晚年专修净业，撰《正观记》三卷释元照《观经疏》，《无量寿佛赞注》一卷释《无量寿佛赞》等。当时山家学匠草庵道因，见元照的《观经疏》中有排斥知礼的《约心观佛之说》，作《辅正解》一卷破之。戒度因撰《观经扶新论》一卷反破，大张元照之说。淳熙四年（1177）又作《和陶渊明归去来辞》一篇，以见归心净土之志。

行诜、慧亨、道言、宗利、思敏也都修习念佛法门。智交的事迹不详。他的门下出惟一，惟一门下出法政，法政门下出如庵了宏和石鼓法久，了宏门下出铁翁守一，法久门下出上翁妙莲。这些人到南宋时还传持着元照的律系。铁翁守一著有《律宗会元》、《终南家业》；上翁妙莲著有《篷折直辨》和《篷折箴》各二卷，都是有关律学的著作。

南宋庆元五年（1199），日僧俊芿（1166—1227）入宋，于四明景福寺，师事了宏三年，专修律学，于大小部文，悉皆通达。不久，净业（1187—1259）继之，于嘉定七年（1214）、绍定六年（1233）两度入宋，从守一增受戒法，并究律藏，守一为撰《重受戒文》示之（《终南家业》卷中）。后来，真照又入宋，于开庆元年（1259）从妙莲和其门人行居传受戒法。俊芿（回国时，请回许多律宗典籍和南山、灵芝真影各一幅，于日本京都大弘律法，成为日本律宗泉涌寺派的开祖。净业等亦于京都戒光寺、西林寺、东林寺等广说戒法，盛传元照一系的律学（望月信亨《支/那净土教理史》第二十九章）。