元目录是一种中间件形式。元目录为不同的目录服务提供了一种交换数据的方式。可将元目录视为一种将目录连接到其中以交换信息的中央集线器。元目录通过充当对于其他目录服务的单个访问点为目录服务添加了可互用性。
元目录可以集成多种目录服务，有时还可以集成其他存储系统，如将数据库集成到统一的命名空间中。元目录提供了一个集成化的一致视图，将先前相互隔离的信息集成到一个视图中。另外，元目录还可以控制数据的更新方式。例如，对于员工姓名更改，如果此更改由HR数据库引起，则元目录会视这些更改有效；如果这些更改由其他任何数据库或目录引起，则元目录将撤消这些更改。Microsoft Metadirectory Service和Sun One Meta Directory为元目录产品的不同例子。
Burton Group所编写的“元目录FAQ”中是这样描述:在1996年，Burton Group正式定义了“元目录”概念，它描述了联合、集中注册、属性流和其他目录服务的功能规范。该术语源自数据库领域中的
元数据。元数据以目录卡描述图书馆中的书籍的相同形式描述数据库中的
数据。Burton Group杜撰了术语“元目录”以描述当时出现的集成并转换多个目录服务中的信息的一个产品类别。根据FAQ，“元目录服务合并了多个目录中信息的子集，其中包括有关人、
团体、
职能、
组织单位、
位置和其他资源的信息。这种合并创建了组织中不同目录的联合或统一的视图。元目录使得通过LDAP和基于Web的访问协议可访问联合视图”。
考虑单个用户在网上具有多个身份(如他(或她)的注册名和电子邮件名)是理解元目录的联合作用的最好方式。元目录也可帮助解决组织内或商业伙伴之间建立的目录中的命名方案中的差异问题。所有这些都通过跟踪更改并确保相应更新这些更改信息的系统动态完成。元目录有以下两种类型: